Natalie Spooner had april 2025 omcirkeld op haar kalender.
De regerende PWHL MVP miste het begin van dit seizoen toen ze herstelde van een knieoperatie buiten het seizoen, het product van een blessure die ze opliep tijdens de eerste ronde play-off verlies van Toronto Sceptres in Minnesota afgelopen voorjaar.
Maar Spooner wist dat ze op tijd weer op volle snelheid wilde zijn om de titel van Canada als wereldkampioenen te verdedigen. De Canadezen beginnen donderdag in Tsjechië te spelen, met Finland als eerste op het schema van het team.
“Ik ben blij dat ik hier ben,” zei Spooner in een interview met CBC Sports’s Hockey North.
“Ik ben zo opgewonden om hier te zijn, dankbaar om hier te zijn en er gewoon naar uit te kijken om op dat ijs te gaan en mijn land weer te vertegenwoordigen. Het was zo leuk om gewoon terug te zijn bij de meisjes en deze groep. Het is zo’n geweldige groep.”
Het duikt twee jaar uit voor een wervelwind voor Spooner, die niet alleen terugkeerde om te spelen in het inaugurele seizoen van de PWHL ongeveer een jaar na de geboorte van haar zoon, Rory, maar de competitie leidde in punten en doelen. Ze werd ook uitgeroepen tot de vrouwelijke speler van het jaar van de International Ice Hockey Federation.
Vervolgens hervatte ze het spel in februari na het herstellen van ACL -operatie. Het duurde niet lang om terug te keren naar haar gebruikelijke kantoor: geplant voor het net, waardoor het leven moeilijk werd voor PWHL -doelmannen.
“We zijn enorm trots op het werk dat ze heeft geïnvesteerd om zichzelf tot nu toe te krijgen,” zei Toronto GM Gina Kingsbury toen Spooner weer bij de line -up van de Sceptres kwam. “Dit is een lange reis geweest en ze heeft gedurende dit proces getoond hoe elite van een atleet ze is.”
Na meer dan een decennium op het wereldtoneel wordt de 34-jarige Spooner nog steeds opgewonden om de Canadese kleedkamer te zien, versierd om zich thuis te voelen, en het ijs waar haar team zal concurreren. Dit jaar zal haar 11e wereldkampioenschap zijn en ze zal concurreren naast vijf teamgenoten die hun eerste smaak van het senior nationale team in Worlds zullen hebben.
Het neemt haar terug naar de zenuwen en anticipatie die ze in 2011 voelde, op haar eerste werelden in Zwitserland.
Een jaar later won ze haar eerste wereldkampioenschap in Vermont. Nadat hij in de voorlopige ronde door de Amerikanen werd getround, organiseerden Spooner en kapitein Hayley Wickenheiser wat teambinding in de vorm van een flash mob-dans in de teambaaltijdkamer.
Bekijk | Spooner Previews Team Canada op het Wereldkampioenschap Dames op Hockey North:
De 34-jarige aanvaller bespreekt de nieuwe gezichten op Team Canada en favoriete wereldkampioenschappen herinneringen in haar carrière.
Toen de Canadezen de Amerikanen weer ontmoetten in de finale, was het resultaat veel anders: een 5-4 overwinning van de overuren, dankzij een clinch-doel van Caroline Ouellette.
Spooner denkt ook aan een heel andere concurrentie in een covid -bubbel in Calgary in 2021. Na twee geannuleerde toernooien, maanden uit het ijs en veel tijd alleen doorgebracht in hotelkamers, werden de Canadezen voor het eerst in meer dan tien jaar wereldkampioenen wereldkampioenen.
Advies van een veteraan
In de loop der jaren is haar rol in het nationale team geëvolueerd. Ze ging van spelen op de vierde regel als rookie met Cherie Piper en Gillian Apps, naar concurreren naast Wickenheiser en Meghan Agosta op haar eerste Olympische Spelen in 2014.
Tijdens die wedstrijden in Rusland zei Wickenheiser dat Spooner zich geen zorgen maakte over wat iemand anders denkt en gewoon haar spel te spelen. Het is advies dat altijd bij haar is gebleven, en het is wat ze haar teamgenoten zou vertellen die hun werelden later deze week zullen debuteren.
Bekijk | Mic’d Up met Spooner:
Luister naar de beste op Iice momenten van de Canadese voorwaartse Natalie Spooner terwijl de Toronto Sceptres de Montreal Victoire met 4-1 verslaan.
Dat omvat de 25-jarige Daryl Watts, van wie Spooner verwacht dat het een enorme impact zal hebben op de Canadese aanval, en de 18-jarige Chloe Primerano, een verdediger wiens spel al volwassen genoeg is om te spelen met de beste van het beste.
Dat is een ding dat niet meer dan tien jaar is veranderd: haar speelstijl. Spooner is altijd moeilijk geweest om tegen te spelen.
“Het goede is dat ik me kan aanpassen aan waar ze me zien en wat ze ook willen dat ik doe,” zei ze. “Ik ga die speler zijn die pucks naar het net neemt, is een goed netto front, wat volgens mij behoorlijk aanpasbaar is aan elke regel die je me hebt gezet. Ik kan hetzelfde werk doen.”
Spooner en de rest van Team Canada gaan donderdag om 13.00 uur ET op Finland, gevolgd door Zwitserland op vrijdag om 9.00 uur.
De Canadezen zullen zondag om 13.00 uur vechten tegen de Verenigde Staten voordat ze de voorlopige ronde tegen de Tsjechische Republiek op maandag om 13.00 uur afronden
De Gold-Medal Game is ingesteld op 20 april.
Andere verhaallijnen om naar te kijken
• Finland neemt het op tegen Canada zonder zijn beste verdediger en kapitein. Jenni Hiirikoski bleef weg van de rooster vanwege ziekte. Ze speelde vorig jaar bijna 32 minuten in Finland’s Bronze-Medal overwinning op Tsjechië.
• De Tsjechen zullen het toernooi voor het eerst organiseren. De beste vrouwelijke hockeyspelers ter wereld hebben zich verzameld in české Budějovice, een kleine stad in de buurt van de zuidelijke grens van het land met Oostenrijk. Het Tsjechische team, geleid door Ottawa Charge Head Coach, Carla MacLeod, zal proberen te profiteren van een sterk seizoen door aanvaller Tereza Vanišová. Ze is verbonden met de Amerikaanse Hilary Knight voor de tweede plaats in PWHL doelscores (15 doelpunten), twee achter de toonaangevende Marie-Philip Poulin.
• Knight, de topscorer aller tijden bij Women’s Worlds, bevindt zich midden in een sterk comeback-seizoen na de blessured PWHL-campagne van vorig jaar met de Boston Fleet. Ze leidt de PWHL in punten (28) en zal kijken naar een overtime verlies in het Wereldkampioenschap van vorig jaar naar Canada.
• Knight wordt vergezeld op het Amerikaanse rooster door het Wereldkampioenschap MVP van vorig jaar, de 21-jarige Laila Edwards. Deze keer speelt Edwards als een verdediger, terwijl hoofdcoach John Wroblewski ernaar kijkt om haar schot het beste te gebruiken. Ze is vers van een nationaal kampioenschap met de Wisconsin Badgers en wordt uitgeroepen tot een top-drie finalist voor de Patty Kazmaier Award, die wordt uitgereikt aan de beste vrouwelijke speler in NCAA Hockey.
