PANAMA CITY – De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth zei dinsdag dat het Panamakanaal voor voortdurende bedreigingen uit China wordt geconfronteerd, maar dat samen de Verenigde Staten en Panama het veilig zullen houden.
De opmerkingen van Hegseth veroorzaakten een vurige reactie van de Chinese regering, die zei: “Wie vertegenwoordigt de echte bedreiging voor het kanaal? Mensen zullen hun eigen oordeel vellen.”
Sprekend op een lintknipsel voor een nieuw door de VS gefinancierd dok op de Vasco Nuñez de Balboa Naval Base na een ontmoeting met Panama-president José Raúl Mulino, zei Hegseth dat de VS niet toestaan dat China of een ander land de operatie van het kanaal bedreigt.
“Daartoe hebben de Verenigde Staten en Panama de afgelopen weken meer gedaan om onze verdedigings- en veiligheidssamenwerking te versterken dan we in decennia hebben,” zei hij.
Hegseth verwezen naar poorten aan beide uiteinden van het kanaal die worden bestuurd door een Hong Kong -consortium, dat bezig is zijn controlerende belang te verkopen aan een ander consortium, waaronder BlackRock Inc.
“In China gevestigde bedrijven blijven de kritieke infrastructuur in het kanaalgebied beheersen,” zei Hegseth. “Dat geeft China het potentieel om bewakingsactiviteiten uit te voeren in Panama. Dit maakt Panama en de Verenigde Staten minder veilig, minder welvarend en minder soeverein. En zoals president Donald Trump heeft opgemerkt, is die situatie niet acceptabel.”
Hegseth ontmoette Mulino dinsdagochtend twee uur lang voordat hij naar de marinebasis ging die voorheen het Amerikaanse Rodman Naval Station was geweest.
Onderweg plaatste Hegseth een foto op X van de twee mannen die lachen en zei dat het een eer was die met Mulino sprak. “Jij en het harde werk van je land is een verschil. Verhoogde samenwerking op de veiligheid zal beide naties veiliger, sterker en welvarender maken,” schreef hij.
Eind dinsdag publiceerde Mulino en Hegseth een gezamenlijke verklaring.
Een vaag geformuleerd deel van de verklaring suggereerde dat de twee de tol hebben besproken die de Verenigde Staten betalen voor zijn schepen die het kanaal oversteken. Het zei dat in het kader van het kanaal: “De Republiek Panama en de Verenigde Staten van Amerika zullen, zoals vastgesteld, werken aan een mechanisme om de betaling van tolgelden en kosten te compenseren.”
Het ministerie van Buitenlandse Buitenlandse betrekkingen van Panama beantwoordde niet onmiddellijk een verzoek om opheldering.
Maar de Spaanse en Engelse versies hadden ten minste één belangrijke discrepantie. De Spaanse versie omvatte dat “secretaris Hegseth het leiderschap en onvervreemdbare soevereiniteit van Panama over het Panamakanaal en de aangrenzende gebieden erkende.” Die zin verscheen nergens in de Engelse versie.
Het bezoek komt te midden van de spanningen over de herhaalde beweringen van Trump dat de VS te veel worden opgeladen om het Panamakanaal te gebruiken en dat China invloed heeft op zijn activiteiten – uitdagenden die Panama heeft ontkend.
Kort na de vergadering sloeg de Chinese ambassade in Panama de Amerikaanse regering in een verklaring over X, en zei dat de VS “chantage” heeft gebruikt om zijn eigen belangen te bevorderen en dat met wie Panama zaken doet, een “soevereine beslissing van Panama is … en iets dat de VS niet het recht hebben om zich te bemoeien.”
“De VS hebben een sensationele campagne uitgevoerd over de ’theoretische Chinese dreiging’ in een poging om de Chinese Panamaniaanse samenwerking te saboteren, die allemaal gewoon geworteld is in de eigen geopolitieke belangen van de Verenigde Staten,” schreef de ambassade.
Nadat Hegseth en Mulino in februari telefonisch hadden gesproken, zei het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat er een overeenkomst was bereikt om de Amerikaanse oorlogsschepen niet door het kanaal te gaan. Mulino ontkende publiekelijk dat er een dergelijke deal was.
Trump is zo ver gegaan dat de VS het kanaal nooit naar Panama had moeten overdragen en dat het misschien het kanaal terug zou moeten nemen.
De Chinese bezorgdheid werd veroorzaakt door het Hong Kong-consortium dat een huurovereenkomst van 25 jaar aan de havens aan beide uiteinden van het kanaal had. De Panamese regering kondigde aan dat lease werd gecontroleerd en eind maandag concludeerde dat er onregelmatigheden waren.
Het Hong Kong -consortium heeft echter al aangekondigd dat CK Hutchison zijn onderlinge belang in de havens zou verkopen aan een consortium inclusief BlackRock Inc., waardoor de poorten effectief onder de Amerikaanse controle worden gezet zodra de verkoop is voltooid.
De Amerikaanse staatssecretaris Marco Rubio vertelde Mulino tijdens een bezoek in februari dat Trump gelooft dat de aanwezigheid van China in het kanaalgebied een verdrag kan schenden dat de VS ertoe heeft gebracht de waterweg in 1999 naar Panama over te dragen. Dat verdrag roept op tot de permanente neutraliteit van het Amerikaanse gebouwde kanaal.
Mulino heeft ontkend dat China enige invloed heeft op de activiteiten van het kanaal. In februari uitte hij frustratie over de volharding van het verhaal. “We gaan niet spreken over wat niet de realiteit is, maar eerder die kwesties die beide landen interesseren,” zei hij.
De VS bouwden het kanaal in de vroege jaren 1900, omdat het op zoek was naar manieren om de doorvoer van commerciële en militaire vaten tussen zijn kusten te vergemakkelijken. Washington gaf op 31 december 1999 op 31 december 1999 de controle over de waterweg naar Panama, onder een verdrag ondertekend in 1977 door president Jimmy Carter.
“Ik wil heel duidelijk zijn, China heeft dit kanaal niet gebouwd,” zei Hegseth dinsdag. “China exploiteert dit kanaal niet en China zal dit kanaal niet bewapenen. Samen met Panama aan de leiding zullen we het kanaal veilig en beschikbaar houden voor alle landen door de afschrikwekkende kracht van de sterkste, meest effectieve en meest dodelijke vechtkracht ter wereld.”
