China heeft de export van een breed scala aan kritieke mineralen en magneten opgeschort, en dreigt de voorraden componenten te stikken die centraal staan voor autofabrikanten, fabrikanten van ruimtevaart, halfgeleiderbedrijven en militaire aannemers over de hele wereld.
Zendingen van de magneten, essentieel voor het samenstellen van alles, van auto’s en drones tot robots en raketten, zijn gestopt in veel Chinese havens, terwijl de Chinese overheid een nieuw regelgevingssysteem opstelt. Eenmaal op zijn plaats, zou het nieuwe systeem permanent kunnen voorkomen dat de benodigdheden bepaalde bedrijven bereiken, waaronder Amerikaanse militaire aannemers.
Het officiële optreden maakt deel uit van de vergelding van China voor de sterke toename van de hoge tarieven van president Trump die op 2 april begonnen.
Op 4 april bestelde de Chinese regering beperkingen op de export van zes zware zeldzame aardmetalen, die volledig worden verfijnd in China, evenals zeldzame aardmagneten, waarvan 90 procent in China wordt geproduceerd. De metalen en speciale magneten die ermee zijn gemaakt, kunnen nu alleen uit China worden verzonden met speciale exportlicenties.
Maar China is nauwelijks begonnen met het opzetten van een systeem voor het uitgeven van de licenties. Dat heeft de consternatie veroorzaakt bij managers uit de industrie die het proces zou kunnen voortleven en dat de huidige voorraden mineralen en producten buiten China laag kunnen lopen.
Als fabrieken in Detroit en elders geen krachtige zeldzame aardmagneten meer hebben, zou dat kunnen voorkomen dat ze auto’s en andere producten monteren met elektrische motoren die deze magneten vereisen. Bedrijven variëren sterk in de grootte van hun noodvoorraden voor dergelijke onvoorziene gebeurtenissen, dus de timing van productieverstoringen is moeilijk te voorspellen.
De zogenaamde zware zeldzame aardmetalen die onder de exportophanging vallen, worden gebruikt in magneten die essentieel zijn voor vele soorten elektromotoren. Deze motoren zijn cruciale componenten van elektrische auto’s, drones, robots, raketten en ruimtevaartuigen. Auto’s op benzine gebruiken ook elektrische motoren met zeldzame aardmagneten voor kritieke taken zoals stuur.
De metalen gaan ook in de chemicaliën voor de productie van straalmotoren, lasers, autokoplampen en bepaalde bougies. En deze zeldzame metalen zijn essentiële ingrediënten in condensatoren, die elektrische componenten zijn van de computerchips die kunstmatige intelligentieservers en smartphones voeden.
Michael Silver, de voorzitter en chief executive van American Elements, een leverancier van chemicaliën gevestigd in Los Angeles, zei dat zijn bedrijf had verteld dat het 45 dagen zou duren voordat de exportlicenties konden worden uitgegeven en de export van zeldzame aardmetalen en magneten zouden worden hervat. De heer Silver zei dat zijn bedrijf zijn voorraad afgelopen winter had verhoogd in afwachting van een handelsoorlog tussen de Verenigde Staten en China, en kon zijn bestaande contracten aannemen in afwachting van de licenties.
Daniel Pickard, de voorzitter van het Critical Minerals Advisory Committee voor het kantoor van de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger en het ministerie van Handel, uitte zijn bezorgdheid over de beschikbaarheid van zeldzame aardes.
“Heeft de exportcontrole of verbod mogelijk ernstige gevolgen in de VS? Ja,” zei hij. Mr. Pickard, leider van de internationale handels- en nationale veiligheidspraktijk bij het advocatenkantoor Buchanan Ingersoll & Rooney, zei dat een snelle oplossing van de kwestie van zeldzame aardse aard nodig was omdat een aanhoudende verstoring van de export de reputatie van China als een betrouwbare leverancier zou kunnen schaden.
In een potentiële complicatie heeft het Chinese ministerie van Handel, dat de nieuwe exportbeperkingen heeft uitgegeven samen met de algemene administratie van de douane, Chinese bedrijven belemmerd om een handselen te hebben met een altijd lengte-lijst van Amerikaanse bedrijven, met name militaire aannemers.
Een Amerikaanse mijnleider, James Litinsky, de uitvoerend voorzitter en chief executive van MP Materials, zei dat zeldzame aardvoorraden voor militaire aannemers van bijzonder belang waren.
“Drones en robotica worden algemeen beschouwd als de toekomst van oorlogvoering, en op basis van alles wat we zien, worden de kritische input voor onze toekomstige supply chain gesloten,” zei hij. MP Materials bezit de enige zeldzame aardse mijn in de Verenigde Staten, de bergpass van mijn in de Californische woestijn nabij de grens met Nevada en hoopt aan het einde van het jaar de commerciële productie van magneten in Texas te starten voor General Motors en andere fabrikanten.
Enkele Japanse bedrijven houden zeldzame aardinventarissen van meer dan een jaar aanbod, omdat ze in 2010 gewond zijn geraakt, toen China een zeven weken durende embargo oplegde over zeldzame aardexport naar Japan tijdens een territoriaal geschil.
Maar veel Amerikaanse bedrijven behouden weinig of geen inventaris omdat ze geen contant geld willen vastbinden in voorraden kostbaar materiaal. Een van de metalen onderworpen aan de nieuwe controles, dysprosiumoxide, handelt voor $ 204 per kilogram in Shanghai en nog veel meer buiten China.
Zeldzame aardmagneten vormen een klein deel van de totale export van China naar de Verenigde Staten en elders. Het stoppen van zendingen veroorzaakt dus minimale economische pijn in China en houdt het potentieel voor grote effecten in de Verenigde Staten en elders.
Chinese douaneambtenaren blokkeren de export van zware zeldzame aardmetalen en magneten, niet alleen voor de Verenigde Staten, maar ook voor elk land, inclusief Japan en Duitsland. De handhaving van de nieuwe eisen van de exportlicentie is echter tot nu toe ongelijk geweest tussen verschillende Chinese havens, zeiden de zeldzame executives van de industrie.
De meeste maar niet alle zeldzame aardmagneten omvatten zware zeldzame aardes, die nodig zijn om te voorkomen dat magneten hun magnetisme verliezen bij hoge temperaturen of in sommige elektrische velden. Sommige zeldzame aardmagneten worden alleen gemaakt van lichte zeldzame aardes en zijn niet onderhevig aan exportbeperkingen. De douaneambtenaren bij enkele Chinese havens tolereren de export van magneten als ze slechts kleine sporen van zware zeldzame aardmetalen bevatten, en als de magneten niet naar de Verenigde Staten gaan.
Ambtenaren van andere Chinese havens nemen een strengere houding aan, maar eisen dat exporteurs tests uitvoeren om te bewijzen dat elke partij magneten geen zware zeldzame aardmetalen bevat voordat de magneten op een schip kunnen worden geladen voor export.
De Chinese exportbeperkingen begonnen van kracht te worden voordat de Trump -administratie vrijdagavond aankondigde dat het vele soorten consumentenelektronica uit China zou vrijstellen van zijn laatste tarieven. De export van magneet wordt dit weekend geblokkeerd, zeiden vijf zeldzame aardse managers.
Zoals de meeste goederen uit China, zijn de magneten ook onderworpen aan de nieuwste tarieven van president Trump wanneer ze aankomen in Amerikaanse havens.
Tot 2023 produceerde China 99 procent van ’s werelds aanbod van zware zeldzame aardmetalen, met een straaltje productie uit een raffinaderij in Vietnam. Maar die raffinaderij is het afgelopen jaar gesloten vanwege een belastingconflict, waardoor China een monopolie heeft.
China produceert ook 90 procent van ’s werelds bijna 200.000 ton per jaar zeldzame aardmagneten, die veel krachtiger zijn dan conventionele ijzeren magneten. Japan produceert het grootste deel van de rest en Duitsland produceert ook een kleine hoeveelheid, maar ze zijn afhankelijk van China voor de grondstoffen.
Het Chinese ministerie van Handel reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De rijkste afzettingen ter wereld van zware zeldzame aardes liggen in een kleine, beboste vallei aan de rand van Longnan in de Red Clay-heuvels van de provincie Jiangxi in het zuiden van centraal China. En de meeste raffinaderijen en magneetfabrieken in China zijn in of nabij Longnan en Ganzhou, een stad op ongeveer 80 mijl afstand. Mijnen in het vallei schip erts naar raffinaderijen in Longnan, die verontreinigingen verwijderen en de zeldzame aardes naar magneetfabrieken in Ganzhou sturen.
De beroemdste fabriek van China voor deze magneten wordt beheerd door het JL Mag Rare-Earth Company, wiens hoofdkantoor in Ganzhou is.
De fabriek levert ’s werelds top twee producenten van elektrische auto’s, Tesla en de BYD van China, met de magneten die hun auto’s van stroom voeden, zeiden de zeldzame executives van de industrie. BYD heeft gezegd dat het enkele van ’s werelds nieuwste, krachtigste magneten van JL Mag koopt, met 15 keer de magnetische kracht per kubieke inch volume als een conventionele ijzeren magneet.
Xi Jinping, de topleider van China, bracht in 2019 een speciaal inspectiebezoek aan de fabriek van JL Mag in Ganzhou, tijdens verhoogde handelsspanningen in de eerste termijn van de heer Trump. De reis werd geïnterpreteerd als een hint dat China klaar was om de controle over de materialen te gebruiken om de Amerikaanse supply chains te verstoren, een stap die het toen niet heeft gezet, maar nu doet.
China pauzeerde de mijnbouw van zware zeldzame aardes in de buurt van Longnan een paar jaar geleden omdat het ernstige chemische vervuiling veroorzaakte.
Op vrijdag, op de site van één mijn in de buurt van Longnan, zoemde een dieselgenerator en vloeistoffen gorgelde door plastic pijpen, wat aangeeft dat ten minste sommige mijnbouwactiviteiten waarschijnlijk waren hervat. Zware zeldzame aardes worden gedolven door sterke chemicaliën te dumpen in gaten die in de top van een heuvel zijn gegraven. De chemicaliën lossen het erts op en druppelen uit de basis van de heuvel, waar ze naar nabijgelegen kuilen kunnen worden gepompt voor de eerste verwerking.
Li you bijgedragen onderzoek.
