Oklahoma City – De postseason-weg die de Lakers willen nemen, zal waarschijnlijk op een gegeven moment door Oklahoma City rollen, het onbetwiste beste team in de Western Conference heeft zich een weg naar de top gespeeld met een niveau van all-round excellentie die zelden wordt gezien.
En de Lakers, op weg naar de laatste week van het reguliere seizoen, hebben het geluk of de vloek om zich tegen het team te moeten testen met het beste record van de NBA.
In het slechtste geval konden de wedstrijden tegen de Thunder de zwakke punten van de Lakers blootleggen. Oklahoma City is jonger en hongeriger met meer grootte aan de rand en profiteren van voordelen die de Lakers zullen worstelen om te overwinnen.
Maar wanneer de Lakers op hun best zijn – en whoa, ze waren zeker op hun beste zondag – ze kunnen aan iedereen, vooral zichzelf, bewijzen dat hun combinatie van buitenaardse individueel offensief talent en veelzijdige, scramberende verdediging zelfs de meest getalenteerde teams kan houden.
Van vroege roodgloeiende schietpartij tot focus op full-game, de Lakers stemden zichzelf als volwaardige kanshebbers in het Westen door de Thunder 126-99 te domineren in een All-Caps, Bold-Lettered Statement Win.
“We weten dat het het laatste stuk in het volledige seizoen is, dus we proberen alleen maar geweldige gewoonten op te halen,” zei LeBron James.
Dat, plus geweldige spelers, is een bewezen combinatie.
Luka Doncic, die vorig seizoen de Thunder uit het naseizoen sloeg op weg naar de NBA-finale, ging diep in zijn tas met vaardigheden, draaide rond verdedigers, schoot over zijn hoofd en stapte achteruit en spatte over de beste verdediging van de Thunder.
Hij scoorde 30 punten en had zes assists, maar nog belangrijker, hij hielp bij het versterkende perimeter verdediging van Oklahoma City.
“Luka was spectaculair,” zei James.
Austin Reaves, die zichzelf heeft gecementeerd als een van de belangrijkste spelers van de Lakers naast Doncic en LeBron James, opende een ander spel dat uit driepuntsbereik verbrandde terwijl hij bewonderenswaardig werk deed aan MVP front-runner Shai Gilgeous-Alexander. Reaves scoorde 20 en Gilgeous-Alexander had 26 punten, maar zelden waren een van zijn emmers gemakkelijk.
En James, die een deel van zijn defensieve vorm heeft herwonnen die van een liesblessure kwam, scoorde 19 punten, maar nog belangrijker hielp de Lakers te organiseren tegen de uitstekende cast van de Thunder, waaronder 7-voet-1 Chet Holmgren, die slechts 10 punten scoorde.
De Lakers (48-30) beantwoordden de grootste vragen bij het negeren van een van de grootste sterke punten van de Thunder. De Lakers vochten voor losse ballen, ze verlengden bezittingen op het aanvallende glas en ze beperkten hun fouten.
En toen de Thunder (64-14) duwde, en dat deden ze, Dorian Finney-Smith of Gabe Vincent hielp de vonk snel te doven.
Zoals ze eerder dit seizoen in een uitbarsting in Denver deden, toonden de Lakers aan dat wanneer ze hun best spelen, andere teams aan de top van hun spel moeten staan om hen te stoppen. Tegen de Thunder namen de Lakers de controle over door 42 punten te scoren in het eerste kwartaal en de rest van de weg met ten minste 10 punten geleid.
“Zeer toegewijd aan wat we defensief probeerden te doen en zeer toegewijd aan waar we het gevoel hadden dat we goede schoten aanvallend konden genereren tegen een geweldige verdediging,” zei Lakers -coach JJ Redick. “En daar was geen enkele gelegenheid voor. Er waren geen overdreven reacties.”
Sinds de doncische handel hebben de Lakers overwinningen behaald tegen de Nuggets, Rockets en Thunder, waardoor sterke defensieve prestaties in elk zijn ingesteld. En de Lakers schoten de bal ongelooflijk goed op zondag-ze maakten een seizoenhoge 22 drie-pointers-terwijl andere delen van hun spelplan ook op hun plaats vielen.
“We weten dat ze erg goed zijn als het gaat om één, in de verf komen, veel aantrekken,” zei James. “Ze doen het geweldig om te krijgen [to] de vrije worplijn. Ze doen uitstekend werk om aanstootgevende rebounds te krijgen op tweede-kansspunten en dat zijn enkele van de controllables die u bestuurt. ”
De Lakers hielden de donder van het glas en schoot hen met negen. De Lakers scoorden nog 10 tweede-kansspunten, en toen ze de controle over het spel pakten, hebben ze het niet opgehaald. En Oklahoma City schoot slechts 12 vrije worpen, met Gilgeous-Alexander die voor het eerst sinds 18 december 2021 voor het eerst probeerde.
De Lakers hebben nu de kans om het dinsdag opnieuw te doen, hoewel ze een beetje cagey zijn geweest over hun plannen om de wedstrijd af te handelen, aangezien ze woensdag opnieuw spelen in Doncic’s eerste wedstrijd terug in Dallas.
“Niets in steen,” zei Redick dinsdag voor de plannen van de Lakers. “Nogmaals, dit is de hele dag tot dag.”
En zondag was het een goede.
