Zijn vader werd naar een bos marcheren en gedood, zoals zoveel slachtoffers van de Khmer Rouge in Cambodja. Voordat hij werd weggeleid, zei de vader tegen zijn jonge zoon, Uon Chhin, om op te staan en de waarheid te spreken, zelfs als het zijn vrijheid in gevaar zou kunnen brengen.
Tientallen jaren later werd Mr. Uon Chhin een journalist tijdens de hoogtijdagen van de mucklaking van de vrije pers in Cambodja. Maar in 2017 werden hij en een collega bij Radio Free Azië beschuldigd van spionage. Hun negen maanden durende gevangenisstraf voorzag een uitzetting van de mensenrechten in Cambodja door Hun Sen, de oude leider die een jonge democratie opnieuw vormde in een dictatoriale dynastie.
Nu, het afsnijden van Amerikaanse buitenlandse hulp en de uitvoerend bevel van president Trump vorige maand om door Amerika gefinancierde nieuwsmedia zoals Radio Free Asia en Voice of America te onder de darmen, wissen wat weinig ruimte voor vrije meningsuiting blijft in Cambodja. Dertig projecten die zijn gefinancierd door het United States Agency for International Development zijn geannuleerd, inclusief die welke het maatschappelijk middenveld ondersteunen en een onafhankelijke media.
Het is een tektonische verschuiving in deze Zuidoost-Aziatische natie, die ooit een laboratorium was voor internationaal verplichte democratie-building in het post-Khmer Rouge-tijdperk, en later in een sterke man staat.
En het onderstreept de opkomst van een andere macht, China, die graag een klein land wil beïnvloeden dat wanhopig op geld en een model voor de ontwikkeling van zijn snelgroeiende economie te beïnvloeden.
Net als China vierde de heer Hun Sen de uitvoerende orde van de heer Trump gericht op radiovrije Azië en Voice of America. Het tot zwijgen brengen van deze door de Amerikaanse gefinancierde nieuwsorganisaties, zei hij, zou een “een belangrijke bijdrage zijn aan het elimineren van nepnieuws, desinformatie, leugens, verstoringen, aanzet en chaos over de hele wereld.”
Twee jaar geleden overhandigde de heer Hun Sen nominaal de macht aan zijn oudste zoon, Hun Manet. Opgeleid aan de Amerikaanse militaire academie in West Point, is de heer Hun Manet niet van koers veranderd. (De overdracht van macht van vader op zoon is gerepliceerd voor de functies van minister van Defensie, hoofd van de marine en minister van Binnenlandse Zaken.)
Tegenwoordig is bijna elke onafhankelijke media -outlet in Cambodja gesloten, hoewel sommigen, zoals Radio Free Azië, nog steeds van buiten het land opereren. Politieke partijen zijn ontbonden door een soepele rechterlijke macht. Honderden Cambodjanen die de autocratische wending van het land hebben gedeeld, zitten in de gevangenis of in ballingschap. In januari werd een ervaren oppositiepoliticus vermoord in de straten van Bangkok, een hit die de Thaise politie verbonden was met een adviseur aan de heer Hun Sen.
“In Cambodja is RFA de laatste onafhankelijke media -outlet die actief is in Khmer,” zei Bay Fang, de president van de omroep, verwijzend naar de lokale taaldienst, die acht miljoen Facebook -volgers heeft. “Als we sluiten, mag de regerende partij het verhaal volledig beheersen. Het is geen wonder dat Hun Sen het nieuws van RFA’s mogelijke ondergang heeft gevierd.”
Na zijn vrijlating uit de gevangenis vond Mr. Uon Chhin uiteindelijk werk in een nieuwscollectief gevormd door outcasts van andere Shuttered -media. De helft van het jaarlijkse budget van de groep van $ 810.000 kwam van Amerikaanse hulp. Het collectief, Camboja genaamd, heeft alleen genoeg geld om te opereren tot juni. Ze zijn gestopt met drinkwater op kantoor om $ 30 per maand te besparen.
“Mijn collega’s en ik, we weten dat zoiets in Cambodja altijd gebeurt, maar we hadden nooit verwacht dat het uit Amerika zou gebeuren,” zei de heer Uon Chhin. “Het is alsof Cambodja en Amerika plaatsen hebben verhandeld.”
Er zijn Cambodjaanse nieuwswinkels die geld verdienen. Ze schuwen de kritiek op de Hun -familie en zijn trawanten, inclusief personen die zijn bestraft door het Amerikaanse ministerie van Financiën wegens vermeende corruptie en mensenrechtenschendingen. De meest populaire heet nieuw nieuws en het publiceert online in Khmer, Engels en Chinees. Vorig jaar beval de regerende Cambodjaanse Volkspartij, die wordt geleid door de Hunnen, alle ambtenaren om de nieuwe nieuwsberichtenservice, CoolApp te gebruiken, in plaats van buitenlandse opties zoals WhatsApp of signaal.
“Cambodja heeft volledige vrijheid, meer dan sommige landen in de regio,” zei Lim Cheavutha, oprichter en chief executive van Fresh News, het favoriete mondstuk van de regerende partij voor het verspreiden van informatie.
Terwijl de Verenigde Staten en andere westerse landen, zoals Zweden, de financiering voor onafhankelijke media en democratische instellingen opnemen, heeft China ingeetst met geld waarvan het zegt dat het niet gebonden is aan vervelende bezorgdheid over de mensenrechten.
Afgelopen zomer reisde Heng Sreylin, 25, met andere Cambodjaanse journalisten en beïnvloeders op een allesomvattende junket naar Noordoost-China. Ze verwonderde zich over de moderne gebouwen en schone straten. Ze produceerde 20 toerisme- en cultuurverhalen van haar reis.
“We hebben geen vrijheid van meningsuiting in Cambodja,” zei mevrouw Heng Sreylin, die werkt voor een kleine outlet die zich richt op dingen als reisverhalen en nieuws over beroemdheden. “Ik doe verhalen die me geen problemen opleveren. Ik wil de politiek niet aanraken.”
Onafhankelijke journalisten zijn opgenomen in de overheid. De minister van Informatie, Neth Pheaktra, was ooit een redacteur bij een gerespecteerde dagelijkse publicatie die corruptie, politieke misdrijf en oligarchen ontdekte die zich slecht handelden.
Hij verheerlijkt nu de Hun -dynastie, en in een interview in zijn uitgestrekte kantoor vol bomen en vergulde accouders, vermeldde de minister flatterende feiten over de heer Hun Manet.
“Onze premier zelf, hij bewaakt Tiktok en sociale media en Facebook,” zei hij. “Soms leest hij de opmerkingen van de lokale bevolking op zijn telefoon.”
De heer Neth Pheaktra zei dat hij geen vragen kon beantwoorden over het media -optreden dat tientallen verkooppunten in Cambodja hield, omdat dat gebeurde voordat hij in 2023 informatie werd.
Soja Sopheap werkte voor een Japans persbureau voordat hij de politieke punditry van pro-government aan het bezoedelen was. Hij is nu de Cambodjaanse co-president van de Cambodja-China Journalist Association, die de mediatours naar China organiseert. (Hij zei dat hij niet weet wie zijn Chinese co-president precies is, noch waarom hij werd gekozen voor de baan.)
Tijdens de oprichting van de groep vierde een diplomaat van de Chinese ambassade in Phnom Penh, de hoofdstad van Cambodja, de komst van “het bevorderen van positief nieuws over onze twee landen.”
“Mensenrechten zijn woorden die het Westen graag gebruikt,” zei de heer Soy Sopheap. “Maar China is een betrouwbare vriend van Cambodja.”
ITH Sothoeuth heeft ons verloren voor zijn nieuwe journalistieke startup, een online nieuwssite. Zijn vorige werkgever, Voice of Democracy, werd in 2023 van de luchtgolven gedwongen. Hij weet niet hoe hij zal doorgaan zonder Amerikaanse steun, en hij weet niet zeker of hij de gevangenis zal vermijden. Maar, zei hij, hij zal blijven opkomen voor vrije meningsuiting.
“Als je met de stroom gaat, ben je een dode vis,” zei hij. “Als je tegen de huidige bestrijdt, betekent dit dat je leeft.”
