De Europese Unie reageert op de ingrijpende handelsoorlog van president Trump met een handdruk en een stoot: het belooft de potentiële overwinningen van de administratie en tegelijkertijd zijn eigen vergeldingstarieven voor Amerikaanse producten voorbereidt vanaf volgende week.
De vragen zijn of de verleidingen voldoende zijn, en of een kracht van kracht averechts kan werken.
“Europa kan Amerika pijn doen, en wraak lijkt op een goede strategie als u gelooft dat Trump hier thuis om de politieke fall -out uit economische pijn geeft,” zei Michael Strain, directeur van economische beleidsstudies aan het Conservative Think Tank American Enterprise Institute, in Washington. “De zorg is dat het hem niet kan schelen.”
De heer Trump heeft gedreigd enorme extra tarieven op te leggen aan Chinese goederen om de natie te straffen voor het vergelden tegen zijn eerdere tarieven, en zijn team lijkt sommige landen te geven die geen wraak namen en nauwe economische banden hebben met de VS – met name Japan – prioriteit in onderhandelingen.
Tegelijkertijd moet Mr. Trump de wortelen nog pakken die Europa voor hem heeft gelegd. Ursula von der Leyen, de president van de Europese Commissie, bood maandag aan om tarieven op geïmporteerde Amerikaanse auto’s en andere industriële producten naar nul te laten vallen als de VS hetzelfde doet, een “nul-voor-nul” -strategie. Gevraagd naar die mogelijkheid, zei de heer Trump “het is niet” genoeg om hem weer terug te brengen.
In plaats daarvan lijkt de administratie bij haar golf van recent aangekondigde tarieven te staan, althans voorlopig. De Trump-administratie heeft 20 procent over de hele linie heffingen op de EU aangekondigd, naast nog hogere stalen, aluminium en auto’s.
Tegen die achtergrond wordt verwacht dat vertegenwoordigers uit de hele Europese Unie woensdag stemmen op een reeks vergeldingstarieven die zouden reageren op Amerikaanse staal- en aluminiumheffingen. Indien goedgekeurd, zouden die tegenariffs fasen in stand houden vanaf half april, in de eerste poging van het blok om zijn economische gewicht rond te gooien, wedden dat het Amerikaanse functionarissen naar een deal kan prikken.
De Europese Unie is de belangrijkste handelspartner van de Verenigde Staten door enkele maatregelen, wanneer haar 27 landen als geheel worden genomen. Maar tot nu toe heeft de heer Trump de bereidheid uitgesproken om economisch lijden op korte termijn te accepteren in ruil voor een langetermijnherstel van het wereldwijde handelssysteem.
“Trump heeft duidelijk gemaakt dat elke pijn in de Amerikaanse economie veroorzaakt door gerichte tarieven niet zal dienen als een afschrikmiddel voor een escalatie van tarieven,” zei Eswar Prasad, een econoom gericht op de internationale handel aan de Cornell University. “Dus er is geen heldere oprit.”
Europese ambtenaren zijn zich ervan bewust dat een tit-for-tat handelsoorlog ook de bedrijven en consumenten van het continent zou kosten. En omdat Europa meer goederen aan de Verenigde Staten verkoopt dan het in ruil daarvoor koopt, mist het blok de overhand, vooral als het gaat om fysieke producten: als het op elk tarief met een tegenariff reageert, is het gewoon geen import meer om boetes op te zetten.
Dat is de reden waarom Europa zijn langzame en veelzijdige aanpak volgt – geleidelijk en in fasen bewegen om goederentarieven uit te rollen, de mogelijkheid bedreigd om Amerikaanse diensten te raken zoals grote technologiebedrijven, en in de hoop dat Amerika aan tafel komt voordat de vergelding volledig in stand komt.
“We proberen tarieven te vermijden,” zei Olof Gill, een woordvoerder van de Europese Commissie, dinsdag op een persconferentie. “Onze reactie is gefaseerd, kalm, gekalibreerd en gericht.”
In veel opzichten gokt Europa op tijd.
Als het geleidelijk beweegt, is het mogelijk dat het dalen van de aandelenkoersen de Amerikaanse eetlust voor een handelsoorlog zal drijven. De markten zijn de afgelopen week sterk gedaald, een pijnlijke klap voor Amerikaanse pensioenrekeningen en investeringsnesteieren. Dalende markten kunnen binnenlandse steun voor tarieven in de Verenigde Staten duiken.
“We wachten op onze Amerikaanse tegenhangers om op een zinvolle manier deel te nemen,” zei de heer Gill.
De heer Trump suggereerde laat op maandag dat hij misschien bereid is een deal met Europa te sluiten – als het zijn handelsonbalans met de Verenigde Staten elimineert. Hij zei dat het dit zou kunnen doen door olie- en gasaankopen enorm uit te breiden naar $ 350 miljard, het aantal dat hij claimt voor het handelstekort bij de Europese Unie. Dat zou een enorme toename zijn van hoeveel Amerikaanse energie Europa koopt, waarvan Goldman Sachs schat dat het vorig jaar ongeveer 63,5 miljard euro was, meer dan $ 69 miljard.
De meeste schattingen stellen de Amerikaanse handelsbalans veel lager dan de heer Trump, en de eigen maatregel van de Europese Unie plaatst het op ongeveer $ 171 miljard alleen voor goederen. Het tekort krimpt tot $ 52 miljard bij het tellen van diensten, omdat de Verenigde Staten Europa meer internet- en technologiediensten verkopen dan het uit het blok koopt.
Europese leiders hebben de bereidheid gesuggereerd om meer Amerikaanse brandstof te kopen, maar zulke grote aankopen van vloeibare aardgas zouden moeilijk zijn om te beloven, zo niet onmogelijk, zei een aantal analisten. Onder andere kwesties worden gasaankopen aangedreven door de vraag in de markt, niet alleen politieke beslissingen.
Plus: “Europa zal zijn oude totale afhankelijkheid van Russisch aardgas niet willen vervangen door totale afhankelijkheid van” American Liquid Natural Gas, zei Krishna Guha bij Evercore ISI.
Ook op maandag uitte de heer Trump troost met het verlaten van ten minste enkele van de tarieven op lange termijn-slecht nieuws voor Europeanen die hebben gehoopt op een snelle, onderhandelde oplossing.
Dat gebrek aan vooruitgang is de reden waarom Europa zich klaarmaakt om terug te slaan. Europese functionarissen hebben weken besteed aan het doorlichten van de lijst met tarieven die woensdag op de hoogte zijn van een stemming en proberen ervoor te zorgen dat de lijst Europese bedrijven of klanten niet onnodig zou schaden.
De grootte van de lijst is tijdens dat proces bijgesneden en producten zoals bourbon zullen naar verwachting worden gedropt; Amerika had gedreigd Europese alcohol te raken met een tarief van 200 procent als Bourbon in de kruisharen bleef.
Maar er zijn serieuze vragen over de vraag of Europa spijt zal krijgen van vertrekking. De beslissing van China om terug te treffen, leidde tot de dreiging van de heer Trump om Chinese import te onderwerpen aan een verbluffend tarief van 104 procent.
Op sociale media gaf de heer Trump de schuld aan China voor het reageren “ondanks mijn waarschuwing dat elk land dat wraak neemt op de VS door extra tarieven uit te geven, boven en buiten hun reeds bestaande langetermijntariefmisbruik van onze natie, onmiddellijk zal worden ontvangen met nieuwe en substantieel hogere tarieven.”
Terwijl Europese functionarissen proberen erachter te komen wat Amerika wil, en wat zou kunnen leiden tot een deal, zouden de staal- en aluminium tegen-tariffs die volgende week zouden kunnen vasthouden slechts de eerste stap in hun eigen vergelding zijn.
De heer Gill, woordvoerder van de Europese Commissie, stelde dinsdag voor dat tegengestelde tegenmaatregelen voor het tarief van 20 procent op de EU -goederen die de heer Trump op 2 april aankondigde, zo snel als volgende week kon komen. Europese functionarissen hebben het ook over het feit of ze een nieuw handelswapen moeten gebruiken om grote Amerikaanse technologiebedrijven te raken met handelsbelemmeringen.
Maar het risico is dat dergelijke bedreigingen op dove oren zullen vallen, omdat het doel van de heer Trump is om het wereldwijde handelssysteem opnieuw te bedraden – en omdat dit zijn tweede termijn als president is, waardoor hij zich minder zorgen kan maken over het weggooien van politieke steun thuis.
“Er is veel risico in die strategie,” zei de heer Strain.
