IN Reactie op de escalerende tarieven van Donald Trump, China nam gedeeltelijk wraak door exportbeperkingen op te stellen op een hele reeks zeldzame aardelementen. Deze krachtige materialen zijn cruciaal voor de VS, omdat ze ten grondslag liggen aan het creëren van wapens, computerchips en elektrische auto’s. China produceert een meerderheid van deze zeldzame aardmaterialen – en experts zeggen dat de VS jaren verwijderd is van het bouwen van zijn eigen supply chain.
Terwijl de handelsoorlog van de VS – China stijgt, behoren zeldzame aardes tot de belangrijkste stukjes hefboomwerking die China controleert. Er zijn veel redenen waarom China ons geen toegang tot zeldzame aardes zou willen afsluiten, met name dat het land veel geld verdient door ze te exporteren. Maar als China besluit zijn aanbod verder te verstikken, kunnen de rimpeleffecten in veel industrieën extreem pijnlijk zijn, zegt Lyle Trytten, een kritieke mineralen -expert. “De VS hebben niet de middelen om de materialen te creëren die het nodig heeft om de apparaten te maken waarop het overleeft”, zegt hij.
Lees meer: Trump verdubbelt de handelsoorlog en bedreigt China met meer tarieven
Het belang van zeldzame aarde
Het belang van zeldzame aardes is in de loop der jaren alleen maar toegenomen, vanwege de afhankelijkheid van de wereld van steeds krachtige computers en de zoektocht naar schonere energie. Dysprosium en terbium zijn bijvoorbeeld te vinden in trillingseenheden van smartphones. Neodymium voedt de motoren van elektrische voertuigen. Tungsten, een ultrahard metal, wordt gebruikt in munitie, halfgeleiderchips en legeringen gevonden in jetmotoren en diepborende rigs.
Bijna al deze materialen worden gedolven en verwerkt door China, dat tientallen jaren agressief de infrastructuur heeft opgebouwd om dit te doen. Als gevolg hiervan vinden veel bedrijven, waaronder Tesla en Apple, hun zeldzame aardes uit China. Onlangs heeft China niet geaarzeld om deze dominantie te hanteren als een geopolitiek onderhandelingsinstrument. In 2010 stopte China de export van zeldzame aarde naar Japan te midden van stijgende spanningen. In de afgelopen twee jaar heeft Beijing stoepranden opgelegd aan andere kritische mineralen, zoals gallium, germanium en grafiet.
“Het is nu vrij voorspelbaar dat zodra de VS iets trekt – of het nu een exportcontrole is op een bepaalde technologie of een tarief – dit is het Chinese gekozen wapen”, zegt Fabian Villalobos, een ingenieur bij Rand. “Kritisch gezien, de scheiding van zware zeldzame aardes van de licht zeldzame aardes is waar China een dominantie heeft, en daarom is er een kwetsbaarheid in de supply chain.”
Het Witte Huis betekende zijn begrip van de kwetsbaarheid van het huidige ecosysteem toen het deze maand kritische mineralen van zijn tarieven heeft vrijgesteld. Maar dat weerhield China er niet van om exportcontroles uit te geven op zeven soorten zeldzame aardelementen, aan alle landen, op vrijdag. De beslissing is geen verbod, maar het geeft Beijing toezicht en controle over de toegang tot de zeldzame aardelementen. China zei dat de exportcontroles geen invloed hebben op de zeldzame supply chain van de aarde.
Cruciaal is dat China verschillende van de meest gebonden zeldzame aardelementen wegliet, waaronder neodymium en praseodymium. Maar de bedieningselementen laten zien dat China bereid is deze materialen als een onderhandelingschip te gebruiken en hun beperkingen kan escaleren als de spanningen toenemen. “Beschouw dit als een openingsschot over de boog”, zegt Trytten. De vermelde elementen omvatten ook die in microchips die worden gebruikt voor AI – een verdere indicatie van de aanhoudende AI -wapenwedloop tussen de twee landen.
Villalobos zegt dat er op korte termijn waarschijnlijk een vertraging van zeldzame aardexport zal zijn, aangezien bedrijven vergunningen aanvragen om zich te houden aan de exportcontroles. “Misschien zie je een tijdelijke dip in de export, en dan een toenemen naarmate meer bedrijven hun licenties krijgen”, zegt hij.
Maar Villalobos zegt dat de grotere bedreiging voor Amerikaanse bedrijven daarna zou kunnen komen, zodra China gedetailleerde informatie over de zeldzame aardmarkt begint te verzamelen – die China vervolgens de mogelijkheid geeft om schadelijke sancties op te leggen aan specifieke bedrijven. Dat zou kunnen zijn dat Amerikaanse defensiebedrijven zoals Lockheed Martin, die zeldzame aardes nodig hebben voor componenten in raketsystemen en straaljagers. “Dit is het gevaar: hoe meer informatie u kunt verzamelen van exporteurs, hoe meer u zich kunt richten op specifieke bedrijven die u geen toegang wilt krijgen tot zeldzame aarde,” zegt hij.
Amerikaanse capaciteit
Veel experts hebben de VS al lang opgeroepen om zich van deze afhankelijkheid te spenen. Sommigen geloven dat de oplossing is om zeldzame aardes op de maan te ontginnen. Andere ondernemers zijn gestart met het bouwen van mijnen en verwerkingsfaciliteiten in heel Amerika. De tarieven van Trump kunnen dus dit soort verschuivingen stimuleren; Amerikaanse bedrijven dwingen om veerkracht van de supply chain op te bouwen. “Misschien zal het de bal verplaatsen op investeringen, wat een van de grote barrières is voor het diversifiëren van kritische minerale toeleveringsketens,” zegt Villalobos.
Maar zeldzame aardes en andere mineralen zijn uiterst intensief om te verwerken – en de VS hebben niet de infrastructuur om deze inspanningen snel te schalen, zegt Trytten. Het aantal afgestudeerden van Amerikaanse mijnbouwtechniekprogramma’s is de afgelopen decennia gestaag afgenomen, wat mogelijk leidt tot een gebrek aan expertise. Trytten zegt dat het gevaar bestaat in het in productie brengen van nieuwe mijnbouwprojecten. “De geschiedenis van onze industrie in de metalen ruimte is dat wanneer we dingen snel proberen te doen, we ze de neiging hebben om ze slecht te doen”, zegt hij.
Vanwege deze factoren betoogt Trytten dat, zelfs als een nieuwe golf van mijnbouwprojecten nu wordt gestart, ze pas lang na Trump het Witte Huis hebben verlaten. “Noem het acht tot 10 jaar voordat je een aanzienlijke nieuwe capaciteit hebt voor veel van deze grondstoffen,” zegt Trytten. “Kan hij de storm zo lang doorstaan?”
Andere experts zeggen dat verschillende andere delen van de tarieven van Trump het moeilijk voor hen maken om hun infrastructuur aan de staat te opschalen. Op de zeldzame podcast van de Earth -uitwisselingen zei de ondernemer Daniel O’Connor dat geteisterde materialen zoals staal en aluminium cruciaal zijn voor mijnbouw en verwerking. “Laten we geen tarieven doen over dingen die we nodig hebben om onze infrastructuur op te bouwen,” zei hij.
Zeldzame aardes in Groenland?
Sommigen hebben gespeculeerd dat zeldzame aardes een belangrijke rol spelen in de interesse van Donald Trump in Groenland. Tech -reuzen zoals Bill Gates en Jeff Bezos hebben geïnvesteerd in bedrijven die daar voor zeldzame aardes worden geproduceerd. Maar het extraheren van middelen uit Groenland vormt veel uitdagingen. “Groenland heeft heel weinig binnenlandse energieproductie en je kunt die middelen vrijwel overal vinden”, zegt Trytten. “Er zijn veel eenvoudigere mijnlocaties dan het Noordpoolgebied.”
Ongeacht of Greenland een haalbare optie is, veel Amerikaanse bedrijven worden nu gedwongen om niet-Chinese zeldzame aardopties na te streven, zelfs als het jaren duurt om zich te ontwikkelen. “Denk aan elk geautomatiseerd ding: als je op een knop drukt en deze beweegt, is het waarschijnlijk afhankelijk van een soort zeldzame aardmagneet,” zegt Villalobos. “Degene die dat maakt, als ze in de VS, Japan of waar dan ook buiten China zijn, zullen ze de impact hiervan voelen – en het kunnen in de toekomst potentiële doelen zijn voor sancties.”
