Offlimits voor anderen: Veera Kovil, het 4.97-hectare heilige bos, bevindt zich meer dan een kilometer afstand van Kasampatty in het district Dindigul. Alleen mannen uit een bepaald gezin kunnen het heilige bos betreden en rituelen uitvoeren. | Fotocredit: G. Karthikeyan
De zon is brandend en de nieuw gelegd weg van Kasampatty Village naar Melur Sizzles. Maar Manian loopt op blote voeten en houdt zijn versleten slippers in de hand vast. Aan de ene kant ligt Veera Kovil, het 4.97-hectare heilige bosje, en aan de andere kant zijn mangoboomgaarden. Tot hij de heilige plek kruist, steekt hij met zijn hoofd gebogen, niet durft te kijken te midden van de dikke vegetatie waar de godheid woont. Voor dorpelingen die in deze weelderige vallei aan de uitlopers van Alagar Kovil wonen, is Veeranan een ‘Kaval Divam’, een volksgod die het dorp al meer dan 800 jaar bewaakt. De recente kennisgeving van de Tamil Nadu -regering die de Sacred Grove van Kasampatty (Veera Kovil) verklaart. “Niemand van de regering kwam ons op de hoogte brengen van een dergelijk voorstel”, zegt Rasa, een dorpeling. “Elke beslissing had pas moeten worden genomen na het raadplegen van ons”, zegt hij.
‘Geen behoefte aan de tag’
De dorpelingen vrezen dat de tag voor biodiversiteitssite toeristen zou aansporen om deze plek te bezoeken. “We zijn hier helemaal niet voor, omdat het alleen ons heilige bosje ontheilt”, zegt een dorpeling. De godheid, Veeranan, is zeer krachtig en om de plaats te behouden waar hij woont, verschillende rituelen en taboes worden gevolgd, zeggen ze. “We hebben de plaats al jaren veilig gehouden en we zullen het veilig houden voor toekomstige generaties; we zien niet de noodzaak om het te behouden door het een erfgoedsite van biodiversiteit te noemen”, zegt een van hen.
Volgens de legende werd een van hun voorouders, Pattavan, op de plek begraven. Hij werd een godheid voor de dorpelingen. Later had een godheid, Veeravan, die langs kwam, een show van kracht met Pattavan. Pattavan verloor een weddenschap en Veeravan werd de Guardian -godheid voor de dorpelingen op het stuk. Alleen mannen uit een bepaald gezin kunnen het heilige bos betreden en rituelen uitvoeren. Het tempelfestival wordt rond drie jaar rond mei gehouden. Maar er zijn geen vrouwen toegestaan. Het is een alleen-mannelijk festival, met de rituelen die ’s avonds beginnen en om middernacht eindigen. Een interessant deel van de rituelen is dat een mannelijk lid op één been moet staan totdat ze erover zijn. Na de rituelen wordt een geit opgeofferd en wordt deze in het heilige bos gegeten; Geen enkel deel ervan wordt naar het dorp gebracht. Deze sociale praktijken, samen met de angst voor de toorn van Veeranan, hebben geresulteerd in de vorming van taboes. Zelfs een blad wordt niet uit het bos geplukt, noch is er een dode takje genomen voor brandstof. Het is een maagdelijk gebied waar menselijke beweging beperkt is en het bos zichzelf regenereert.
Zeldzame kruiden en bomen
Volgens P. Vasunathan van Dhan Foundation zijn er 120 heilige bosjes in de Natham -riem zelf en 1.750 in Tamil Nadu. Waarom werd alleen Kasampatty geselecteerd als een erfgoedsite voor biodiversiteit? Het antwoord, volgens milieuactivist Karthikeyan Parkavithai, ligt in het feit dat dit heilige bos een intense en intieme band heeft met de mensen. Zelfs na zoveel leeftijden is er geen verandering in hun praktijken geweest en het heeft bijgedragen aan het behoud van het bos, een repository van zeldzame fauna. “Het was hier voor het eerst dat ik ‘Kavalai Kodi’ zag, een klimplant genoemd in de Sangam -literatuur. Het is bijna uitgestorven in andere delen. Evenzo zijn er tal van medicinale kruiden, zoals ‘Aavarai’, ‘Pirandai’, ‘Virali’, ‘Kaatu Sundai’ en ‘Nethram Poondu’, BESIDESE BEHOUDSE TROEMEN ‘, BESCHOMDE TROEMEN’, BESCHUDDIGE TROEMEN ‘, ZIJN AZHINJIL’, ‘AZHINJIL’, ‘AZHINJIL ‘Velliruvai’, ‘Vayapurasu’ en ‘Nowgu’, zegt hij. Hij belicht twee belangrijke bomen: ‘Etti’ en ‘Oduvan’. Ze zijn zeer giftig. Maar wanneer hun extract wordt toegevoegd met andere medicinale planten, verandert het in een tegengif voor slangenbeten.
Maar zelfs de lokale inheemse genezers gaan dit heilige bos niet binnen om ingrediënten voor hun drankje te vinden. Met de moederplanten in het heilige bos, is het gebied eromheen ook rijk aan medicinale planten, dankzij de verspreiding van zaden. Het is van deze plekken dat de lokale genezers hun grondstoffen verzamelen. “Als deze inheemse soorten die op verschillende andere plaatsen verouderd raken, nog steeds gedijen in dit deel van Alagar Kovil, is het vanwege de dorpelingen die deze rijke biosfeer hebben beschermd met religieuze heiligheid. Het is een rijke genbank”, zegt de heer Karthikeyan.
Het heilige bos ligt meer dan een kilometer afstand van het dorp, maar de aanwezigheid is voelbaar in het dorp. Vorige maand hebben de dorpelingen de Dindigul -verzamelaar ingediend dat de regering het bos niet een biodiversiteitssite zou moeten verklaren, uit angst dat de bosafdeling beperkingen zou opleggen aan hun inzending.
‘Toegang tot bos beperkt’
De afgelopen jaren hebben de dorpelingen geconfronteerd met problemen met ambtenaren van het bosafdeling, die volgens hen hun toegang tot het reservebos hebben beperkt. De dorpsoudsten zeggen dat het gebruikelijk is om heilig water uit twee watervallen in het reservebos te krijgen. Om deze watervallen te bereiken, ongeveer 10 km binnen de reeksen, lopen ze op blote voeten. Dit water wordt gebruikt in rituelen en wordt over de goden bestrooid. Maar het personeel van het bosafdeling beperkt hun binnenkomst van de laatste tijd, zeggen de dorpsoudsten. De dorpelingen vrezen dat hun binnenkomst in het heilige bos binnen een paar jaar kan worden beperkt.
Ambtenaren van het bosafdeling gaan tegen dat de angst voor de dorpelingen ongegrond is. “Het Sacred Grove is op inkomstenland en we zijn niet van plan het zelfs onder onze controle te brengen”, zegt een ambtenaar. “Geruchten worden verspreid en de dorpelingen worden misleid,” merkt hij op. “We zullen binnenkort een ontmoeting houden met de dorpelingen en bewustzijn onder hen van de melding creëren,” voegt hij eraan toe. Maar de mensen van Kasampatty zijn in een oorlogvoerende bui. Bij het Sacred Grove zal de ‘Kavalai Kodi’ bloeien. In de begindagen werd de knol van ‘Kavalai Kodi’ geconsumeerd. Een couplet in Kurunthokaieen deel van de Sangam -literatuur, beschrijft hoe kuilen werden gevormd nadat de knol was gegraven. Ze waren gevuld met de gele bloemen die uit de gouden doucheboom vielen (‘Kondrai Poo’). Van verre leek de grond op een open borst van gouden juwelen, zegt het couplet. In de Veera Kovil Sacred Grove is er geen gouden doucheboom, maar ‘Kavalai Kodi’ nestelt zich over een rijke schat aan natuurlijke hulpbronnen die de lokale bevolking vereren.
Gepubliceerd – 10 april 2025 10:11 PM IST
