Geduld.
Als ik één ding zou kunnen neerhalen dat winnaars van sukkels in de NBA scheidt, is dat het. De winnaars hebben het, en ze jagen op de chumps die niet steeds opnieuw niet opnieuw zijn. De Phoenix Suns zijn slechts de nieuwste en meest extreme, in een lange reeks voorbeelden, en het heeft hen achtergelaten in een positie waarin het verplaatsen van de toonaangevende scorer van de franchise ongeveer de enige kaart is die nog moet spelen.
Ik kom op dat laatste punt in een seconde, maar eerst het grote geheel.
Geduld kost niets. Het vereist geen geavanceerde graad, speciale relaties of analysegoeroes. Toch zou ik beweren dat het belangrijker is om een NBA-franchise te runnen dan salaris-cap management, scouting of iets anders. Het eenvoudige vermogen om dingen uit te wachten, in plaats van roekeloos te springen en toekomstig succes op te offeren voor vluchtige winst op korte termijn, is een enorme verschilmaker. In mijn vele jaren van het dekken van de competitie en het werken in een front office (ik was de vice-president van Basketball Operations van Memphis Grizzlies van 2012-19), zijn de voorbeelden bijna te talrijk om op te sommen.
Met de Suns, het duurste en kortetermijngerichte team van de competitie, nadat hij na het verlies van woensdag voor de donder van Oklahoma City uit de heuvel op woensdag is gezet, zijn we getuige van hoe kostbaar ongeduld kan zijn. Het is verbazingwekkend om terug te kijken en te beseffen dat de Suns slechts drie korte jaren geleden 64-18 ging en de Thunder 24-58 was. Wat meer verbazingwekkend is, is dat de Suns niet eens oud was. Natuurlijk, ze hadden Chris Paul, maar de andere vier starters dat seizoen waren 23, 25, 25 en 25.
Wat er sindsdien is gebeurd, is bijna een case study in wat succesvol organisatorisch geduld – en falende organisatorisch ongeduld – eruit ziet.
De Thunder is opgezet om de NBA voor het volgende decennium te domineren, terwijl de zonnen de portier voor de nabije toekomst zullen zijn. Ze zullen niet zijn strategisch Slecht, tanken voor hoge picks door een kort venster. Ze zullen gewoon … slecht … jaar na jaar zijn, terwijl andere teams de beloningen opleveren door toekomstige sterren op te stellen met conceptkeuzes die de Suns weggaf.
Het oorsprongsverhaal van Oklahoma City komt natuurlijk voort uit het ongeduld van een andere organisatie en trekt zich terug uit het staspinning-eindspel van het Russell Westbrook-tijdperk door een toekomstige MVP-kandidaat en vijf eerste ronde picks van de LA Clippers voor Paul George te verwerven; Een van die primeurs heeft al een andere All-Star in Jalen Williams opgeleverd.
Sindsdien is het geduld van de Thunder echter nog opmerkelijker. Zelfs terwijl het team tot kanshebbers en Shai Gilgeous-Alexander naar Superstardom verheven, hebben ze zich verzet tegen de drang om hun horde van toekomstige conceptkeuzes op Splash-transacties in te gooien, of om te stoppen met het spelen van de lange wedstrijd op de tapnacht. Met name raakten ze in 2023 om hun CAP -positie te verbeteren en hebben ze in 2024 een gewonde Nikola Topić opgesteld. Ze wachten OK op de uitbetaling. De ene keer dat ze hiervan weggingen, de sindsdien regeerde Gordon Hayward-handel, was ook een stealth-salarisdump die de wielen sloot voor het ondertekenen van Isaiah Hartenstein afgelopen zomer.
Je kunt echo’s zien van die keuzes in het succes van de andere twee teams die nu de competitie domineren, de Boston Celtics en Cleveland Cavaliers. De Celtics zijn natuurlijk geboren uit de catastrofale ongeduld van de Brooklyn Nets, die de snel afnemende Paul Pierce-Kevin Garnett-kern in Jayson Tatum en Jaylen Brown parlayen. Meer recent hebben ze picks verplaatst om kernspelers toe te voegen, zoals Derrick White, Jrue Holiday en Kristaps Porziņģis – maar hebben nog nooit meer dan twee primeurs tegelijk verhandeld.
Ja, de Cavs gingen de kans om Donovan Mitchell te krijgen, maar hun succes dit jaar is net zoveel te danken aan de bewegingen niet Make-Not Ruiling Jarrett Allen of Darius Garland na de laatste twee seizoenen eindigde in playoff-falen-en het versterken van de bank met van eigen bodem gekweekte 20-plussers zoals Dean Wade, Sam Merrill en Ty Jerome.
Ondertussen dienen de Suns als een waarschuwend verhaal voor de rest van de competitie. Alleen Devin Booker blijft uit 2022: Chris Paul is een uitloper, Cam Johnson is een net, Mikal Bridges is een Knick en DeAndre Ayton is een blazer.
Maar in 2023 haastte de nieuwe eigenaar Mat Ishbia zich binnen om te veel te betalen met vier onbeschermde primeurs voor Kevin Durant – zelfs in bruggen gooien wanneer hij, zo blijkt, gesaldeerde vijf meer Eerste ronde picks voor Brooklyn als gevolg van het ongeduld van een andere franchise. Ishbia en zijn managementteam volgden het op met nog meer ernstige slechte op korte termijn gerichte beslissingen. De Suns hebben al hun eigen conceptkeuzes door 2031 verhandeld, zijn al in de buurt van de geprojecteerde collectieve arbeidsovereenkomst van volgend jaar, de drempel van de tweede apron en zijn de trotse eigenaren van wat het slechtste contract van de competitie is (Bradley Beal, die een no-trade-clausule heeft en meer dan $ 110 miljoen verschuldigd is over de volgende twee seizoenen).
De Durant -deal was een egregious teveel betalen, maar ze haalden er tenminste Kevin Freakin ‘Durant uit. De beale handel? Dat was de kers op de taart voor deze specifieke fout van fouten.
Nadat het eigen straffende gebrek aan geduld van de Washington Wizards hen voor een herbouw had achtergelaten in een situatie waarin ze toch zouden moeten herbouwen, alleen zonder de activa, redde Phoenix de tovenaars door niet alleen het ongewenste contract van Beal aan te nemen, maar ook vier pickwaps en vijf tweede rounders terug te sturen. Washington zou waarschijnlijk de deal voor een veel lagere prijs hebben gesloten, gewoon om van Beals’s boot-ankor van een contract af te komen (“gratis” komt in me op), maar de zonnen waren zo ongeduldig dat ze niet eens konden onderhandelen; Ze gaven de tovenaars gewoon alles wat ze hadden.
De kers op deze ijscoupe? De 39-jarige Paul-de man Phoenix wilde afkomen in de Beal Trade en gebruikt als het bijpassende salaris-maakt nu een vijfde en is nog steeds een betere speler.
Bradley Beal’s heeft nog steeds meer dan $ 110 miljoen over op zijn contract. (Mark J. Rebilas / USA Today)
Ja, er zijn momenten om chips in te duwen en ervoor te gaan, individuele situaties waarin een team bijvoorbeeld een 40-jarige generatie-superster heeft aan het einde van zijn prime. Zelfs dan, zou ik beweren dat geduld is beloond.
De Lakers gingen niet op slechte deals met drie picks in de eerste ronde die een gat in hun zak verbranden, en als gevolg daarvan hadden ze genoeg over in de oever om de handel in Luka Dončić af te trekken. Evenzo hoefden de Golden State Warriors niet alles in te ruilen om Jimmy Butler binnen te halen voor het einde van Stephen Curry’s prime, en ondertussen brachten ze meerdere jongere spelers mee (met name de recent verzengende Brandin Podziemski) om de dierenartsen mee te helpen.
Dus nu, Phoenix, hier is je volgende test: je team is op dit moment slecht en wordt nog erger, omdat je geen conceptkeuzes hebt en geen cap -flexibiliteit, en bijna al je beste spelers zijn oud. Houston Rockets-fans lachen openlijk terwijl je heft naar de finishlijn en ze een mid-tot-high loterij-pick overhandigt; Ze ruilden in juni voor deze keuze met Brooklyn omdat ze op je ongeduld gokten om in een faceplant te resulteren, en ze staan op het punt op te ruimen. (Het geduld van Houston is trouwens een ander prima tegenvoorbeeld; de raketten zijn het tweede zaadje in de Western Conference.)
Er is nog maar één stap op de tafel, en het vereist het enige dat je gemist hebt sinds Ishbia het team kocht: geduld. De zonnen moeten opnieuw beginnen, en ik bedoel helemaal over.
Het wordt in feite aangenomen in competitiecirkels dat de Suns Durant zullen ruilen, maar in werkelijkheid is dat slechts de eerste stap. Het handelen van Durant is een essentieel startpunt, maar hij is 36 en heeft nog maar één jaar over zijn deal. Zelfs een uitgebreide scenario zal de bergachtige transport in picks of jong talent niet opleveren dat je optimistischer zou maken over de toekomst van Phoenix.
Dat brengt ons naar de volgende grootste naam op de lijst: Booker. Hij houdt van de vallei en de vallei houdt van hem. Maar hij wordt 29 op de openingsdag volgend seizoen en heeft nog drie jaar over zijn deal. Zijn handelswaarde zal nooit hoger zijn, en op dit moment zou hij waarschijnlijk meer terugbrengen in een ruil dan Durant.
Wat is het alternatief? De Damian Lillard special doen en volgend jaar 30 wedstrijden met Booker winnen terwijl hij wacht op hem om een handel te eisen uit een hopeloze situatie? En wat als hij gewond raakt of tekenen van achteruitgang begint te vertonen, en rivalen blancheren om hem de komende drie jaar $ 171 miljoen te betalen? Op dit moment zou ik beweren dat het houden van hem veel riskanter is dan hem ruilen.
Naar alle waarschijnlijkheid is er maar één echt haalbaar exit -punt: de Suns moet Booker ruilen En Durant naar de raketten om hun keuzes terug te krijgen. Houston bestuurt de keuze van de Suns dit jaar, evenals die in 2027 en 2029. (Nogmaals: briljant werk, raketten.)
Phoenix kan niets doen aan de pick 2026, maar in een hypothetische deal met de Rockets zou de Suns hun loterijkeuze krijgen in juni terug van de raketten, Jalen Green terug krijgen als een salariswedstrijd en de fans met een aantal lege calorieën vermaken op weg naar een paar 23-win seizoenen. Ze konden dan een andere hoge pick pakken in 2027 en hopen in een paar jaar aan de andere kant van een meerjarige tankbaan te komen zoals teams zoals Oklahoma City, Cleveland en Houston deden.
Het weggooien van de contracten van Booker en Durant is bijna net zo belangrijk als het terugkrijgen van de conceptkeuzes, omdat de Suns dreigt om toekomstige trekkingskeuzes te laten bevroren en/of naar het einde van de eerste ronde te duwen als gevolg van het opnieuw eindigen van boven het tweede schort. (Phoenix’s 2032 is eerst bevroren en kan niet worden verhandeld en zal worden verplaatst naar het einde van de eerste ronde als de Suns twee of meer van de volgende vier seizoenen boven het tweede schort eindigen.)
Als dat verschrikkelijk klinkt, is dit scenario vrij dicht bij een Beste geval voor de zonnen. Geen enkel team in de afgelopen vier decennia is te maken met een situatie in de buurt van deze hopeloze, en dat is met Donald Sterling dat een team in drie van hen bezit. Als de Suns in plaats daarvan Booker behouden en proberen hun weg naar de play-in te schrapen elk jaar, zijn ze eigenlijk een slechtere, meer hopeloze reïncarnatie van Beals-tovenaars.
Helaas, dat is wat een gebrek aan geduld je in de NBA van vandaag krijgt. Het is de enige bron die beschikbaar is voor management die geen geld en geen talent vereist, en toch blijft het in een ongelooflijk short -aanbod. Ishbia en zijn team moeten nadenken dat ze tijdens de langere vrije tijd hebben voordat de volgende transactiecyclus van de competitie begint.
(Illustratie: Dan Goldfarb / De atletiek; Topfoto van Devin Booker: Brian Babineau / NBAE via Getty Images)
