Het was een nauw gehouden, dringende vergadering.
Iran dacht na over een reactie op de brief van president Trump op zoek naar nucleaire onderhandelingen. Dus de president van het land, evenals de hoofden van de rechterlijke macht en het parlement, ineengedoken met de opperste leider van Iran, Ayatollah Ali Khamenei, vorige maand, volgens twee senior Iraanse functionarissen die bekend zijn met de vergadering.
De heer Khamenei had publiekelijk en herhaaldelijk verboden met Washington en noemde het onverstandig en idioot. De hoge ambtenaren drongen er bij een ongebruikelijke gecoördineerde inspanning op aan om van koers te veranderen, zeiden dat de twee ambtenaren, die vroegen om niet te worden genoemd om gevoelige kwesties te bespreken.
De boodschap aan de heer Khamenei was bot: sta Teheran toe om met Washington te onderhandelen, zelfs direct indien nodig, omdat anders de heerschappij van de Islamitische Republiek kon worden omvergeworpen.
Het land had al te maken met een economie in puinhoop, een valuta die zich dook tegen de dollar en tekorten aan gas, elektriciteit en water. De dreiging van oorlog met de Verenigde Staten en Israël was uiterst serieus, waarschuwden de ambtenaren. Als Iran de gesprekken weigerde of als de onderhandelingen mislukten, zouden de ambtenaren de heer Khamenei vertelden, zouden militaire stakingen op de twee belangrijkste nucleaire locaties van Iran, Natanz en Fordow, onvermijdelijk zijn.
Iran zou dan worden gedwongen om wraak te nemen en een bredere oorlog te riskeren, een scenario dat de economie verder zou kunnen beschadigen en de binnenlandse onrust kan veroorzaken, inclusief protesten en stakingen, zeiden de ambtenaren. Vechten op twee fronten vormden een existentiële bedreiging voor het regime, voegden ze eraan toe.
Aan het einde van de urenlange vergadering gaf de heer Khamenei toe. Hij gaf zijn toestemming voor gesprekken, eerste indirect, via een tussenpersoon, en vervolgens, als de dingen goed zouden gaan, voor directe gesprekken tussen ons en Iraanse onderhandelaars, zeiden de twee ambtenaren.
Op 28 maart stuurde Iran een formeel antwoord op de brief van de heer Trump, wat de bereidheid voor onderhandelingen aangeeft.
Op zaterdag zullen Iran en de Verenigde Staten de eerste ronde van gesprekken in Oman houden. Als dit vordert naar face-to-face vergaderingen, zou het een teken zijn van een grote concessie van Iran, dat heeft aangedrongen dat het Amerikanen niet rechtstreeks wil ontmoeten. Iran behoudt nog steeds dat de onderhandelingen indirect zullen zijn – wat betekent dat elke partij in aparte kamers zal zitten en Omani -diplomaten berichten heen en weer zullen vervoeren – terwijl de Verenigde Staten hebben gezegd dat de twee partijen van plan zijn om direct te ontmoeten. Voor beide partijen zijn de inzet enorm.
“De ommekeer van de heer Khamenei toont zijn langdurige kernprincipe dat ‘het bewaren van het regime het meest noodzakelijk is van de benodigdheden’,” zei Hossein Mousavian, een voormalige diplomaat die in het nucleaire onderhandelingsteam van Iran diende in een 2015 deal en nu een bezoeker aan de Princeton University is.
De heer Trump, die woensdag in het Oval Office sprak, bevestigde opnieuw dat hij militaire actie tegen Iran zou ondernemen “indien nodig, absoluut,” als het niet onderhandelt.
“Ik vraag niet veel, ze kunnen geen kernwapen hebben,” zei hij, eraan toevoegend, “ik wil dat ze gedijen. Ik wil dat Iran geweldig is.”
De gesprekken komen tegen de achtergrond van een snel veranderende wereldorde, van regionale veranderingen, tot wereldwijde tarieven en veranderende allianties. De door Iran gesteunde milities in de regio, Hamas en Hezbollah, zijn verlamd door Israël en Iran verloor een belangrijke bondgenoot in Syrië na de val van president Bashar al-Assad in december.
De krachtige bondgenoten van Iran, Rusland en China, hebben Iran ook aangemoedigd om haar nucleaire impasse met de Verenigde Staten op te lossen door middel van onderhandelingen. De drie landen hebben onlangs twee vergaderingen gehouden in Beijing en Moskou om het nucleaire programma van Iran te bespreken.
Sinds de heer Trump in januari aantrad, hebben Iraanse kranten en experts hun bezorgdheid geuit over de vraag of de zorgvuldig gecultiveerde alliantie van het land met Rusland en China gevaar liep.
De regering Trump heeft rechtstreeks met de Russische regering betrokken bij de Oekraïne -oorlog en Iran. De heer Trump heeft China ook onder druk gezet om te stoppen met het kopen van Iran’s gesanctioneerde olie en bestraft Chinese raffinaderijen die olie kopen bij Iran.
Homayoun Falakshahi, hoofd van het ruwe olie -team bij KPLER, een bedrijf dat olieverzendingen volgt, zei dat Iran sinds januari ongeveer 1,6 miljoen vaten per dag ruwe olie exporteerde, voornamelijk naar China. Zijn bedrijf projecteert een daling van bijna een half miljoen vaten per dag als de Verenigde Staten zijn sancties tegen China uitbreiden. Dat zou een groot effect hebben op de Iran -economie.
Economische zorgen maakten deel uit van de discussie, omdat hoge ambtenaren de heer Khamenei aanspoorden om onderhandelingen toe te staan.
Mohammad Bagher Ghalibaf, een voormalige commandant van het Revolutionary Guards Corps en het huidige conservatieve hoofd van het parlement, vertelde de heer Khamenei dat een oorlog in combinatie met een binnenlandse economische implosie snel uit de hand kon lopen, volgens de twee hoge ambtenaren die tot de tijd over de vergadering spraken.
President Masoud Pezeshkian vertelde de heer Khamenei dat het beheren van het land door zijn huidige crises niet houdbaar was, zeiden de ambtenaren. De regering heeft deze maand nieuwe stroomverlagingen voor Teheran aangekondigd en voor fabrieken, bedreigende productielijnen. In de centrale stad Yazd dwong ernstige watertekorten deze week de sluiting van scholen en overheidskantoren deze week.
Op zaterdag zal Iran worden vertegenwoordigd door minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi en de Verenigde Staten door de speciale gezant voor het Midden -Oosten, Steve Witkoff.
Hoewel de doelen van de eerste vergadering bescheiden zijn – om overeen te komen met een kader voor onderhandelingen en een tijdlijn – als het goed gaat, zou een ontmoeting tussen de heer Araghchi en de heer Witkoff mogelijk zodra zaterdag mogelijk zijn, zeiden de Iraanse ambtenaren.
De klok tikt op het nucleaire programma van Iran. Iran is nu veel dichter bij het kunnen produceren van een wapen dan in 2018, toen de heer Trump zich terugtrok uit een nucleaire deal tussen Iran en wereldmachten.
Nadat de heer Trump die deal had verlaten en sancties had opgelegd, verhuisde Iran ook om enkele van zijn verplichtingen onder de deal op te geven, die zijn uraniumverrijkingsniveaus op 3,5 procent betrapten en naar 60 procent streefde.
Iran heeft gezegd dat zijn nucleaire programma voor vreedzame doeleinden is, hoewel de Amerikaanse inlichtingendienst eerder dit jaar concludeerde dat Iran een sneller, als ruwer, route naar een wapen onderzoekde als het ervoor koos om er een na te streven. Het Atomic Agency van de Verenigde Naties, die de nucleaire locaties bewaakt, heeft gezegd dat het geen bewijs van bewapening heeft gevonden.
De heer Trump heeft herhaaldelijk gezegd dat de eerdere deal onvoldoende was en dat hij een bredere overeenkomst wil.
Van zijn kant heeft de heer Khamenei enkele voorwaarden en parameters gesteld voor gesprekken, volgens drie Iraanse functionarissen. Hij heeft de greenlight gegeven om het nucleaire programma te bespreken – inclusief strikte monitoringmechanismen en een significante vermindering van de verrijking van uranium. Maar hij zei dat de raketten van Iran deel uitmaken van de zelfverdediging van het land en verboden zijn, zeiden de ambtenaren.
De heer Mousavian, de voormalige nucleaire onderhandelaar, zei dat Iran nooit zou instemmen met eisen van Washington en Israël om zijn nucleaire programma volledig te ontmantelen, en voegde eraan toe dat een dergelijke vraag een ‘dealbreaker’ zou zijn.
Iran staat ook open voor het bespreken van haar regionale beleid en steun voor militante groepen, zeiden de ambtenaren, en zouden duiden op een bereidheid om de invloed ervan te gebruiken om regionale spanningen onschadelijk te maken, ook met de Houthis in Jemen.
De heer Khamenei benoemde verschillende van zijn topadviseurs en vertrouwelingen – Kamal Kharazi over buitenlands beleid, Ali Larijani over strategie en Mohammad forouzandeh over militaire zaken – om onderhandelingen met Washington te beheren in nauwe coördinatie met het ministerie van Buitenlandse Zaken, zeiden vier Iraanse functionarissen.
In een ander teken van een verzachting van de positie van Iran zei de heer Pezeshkian woensdag in een openbare toespraak dat de heer Khamenei open stond om Amerikaanse bedrijven en investeringen toe te staan om de grotendeels onaangeboorde markt van Iran binnen te gaan.
Het nieuws van de gesprekken van zaterdag domineerde deze week de voorpagina’s van Iraanse kranten, en zelfs de economie toonde een klein teken van een boost. De prijs van de valuta van Iran, de rial, verzamelde zich enigszins tegen de dollar op de zwarte markt. En de aandelenmarkt van Iran werd geopend met een toename van veel bedrijven.
Ali Vaez, de Iran -directeur van de Crisis Group, een onafhankelijke onderzoeksgroep, zei dat Iran met de heer Trump een unieke kans heeft voor een blijvende deal met de Verenigde Staten en het potentieel om een diplomatieke kloof bijna vijf decennia lang op te lossen. De invloed van de heer Trump op Israël en de Republikeinse partij, die traditioneel tegen een deal met Iran is, zou een potentiële deal meer gewicht geven.
“De tijd is te kort, de inzet is te hoog en de problemen zijn te ingewikkeld voor diplomatie om een kans te hebben zonder dat de twee belangrijke hoofdrolspelers met elkaar praten,” zei de heer Vaez.
Leily Nikounazar Bijdragen van rapportage uit Brussel.
