Vivian Hoffman heeft een halve eeuw in de detailhandel gewerkt, waaronder 25 jaar als koper voor Century 21 en de laatste acht running gril, een keten die betaalbare dameskleding verkoopt in de buitenwijken van New York City. Ze heeft zich aangepast aan recessies, de onrust na de aanvallen op 11 september 2001 en de Covid-19 pandemie.
Maar de afgelopen weken hebben een reeks uitdagingen gepresenteerd die zelfs voor een veteraan in de industrie verwarren.
Het grootste deel van de kleding en accessoires die mevrouw Hoffman verkoopt, wordt geproduceerd in China, met importtaken van 145 procent voor nu, en Vietnam, die in een paar maanden hoge tarieven kunnen krijgen. Terwijl haar verkopers de tarieven betalen, heeft een van hen onlangs de schoenprijzen met 20 procent verhoogd, terwijl anderen zeggen dat ze binnenkort de hunne zullen verhogen om hogere kosten te compenseren. Een verkoper die door Chinees gemaakte jeans verkoopt, kon niet eens uitzoeken welke prijzen eroverliggen in zijn herfstlijn.
De omwenteling bovenop de eis van de weifelende consumenten heeft mevrouw Hoffman in een binding achtergelaten.
“Ik ging heen en weer: koop ik minder omdat ik denk dat het bedrijfsleven gewond zal raken of probeer ik extra merchandise te kopen omdat ik bang ben voor een stijging van de prijzen?” zei ze. “Ik ben tussen twee uitersten heen en weer gegaan.”
Met vijf winkels en een kleine online aanwezigheid, is de griezel slechts een stipje in het enorme retailuniversum. Maar de netelige beslissingen waarmee mevrouw Hoffman wordt geconfronteerd, zijn een microkosmos van de whiplash waarmee retailers in de Verenigde Staten worden geconfronteerd. Alle bedrijven hunkeren naar duidelijkheid, maar de brede tarieven die door het Witte Huis worden opgelegd, bedreigd en teruggetrokken, maken het voor bedrijven van alle soorten en vormen moeilijk om vooruit te plannen.
Big-box retailers zoals Walmart en Target en gigantische e-commerce-operators zoals Amazon hebben de macht om concessies van hun leveranciers in het buitenland te eisen. Andy Jassy, de chief executive van Amazon, zei donderdag in een interview op CNBC dat het bedrijf was versneld om wat inventaris naar de Verenigde Staten te brengen voorafgaand aan de tarieven en zou proberen de voorwaarden opnieuw te onderhandelen “met sommige leveranciers.
De meeste retailers zijn echter kleine, onafhankelijke bedrijven die vaak overgeleverd zijn aan hun leveranciers. En in veel industrieën, zoals kleding, wordt het meeste van wat ze verkopen in China en andere landen geproduceerd, met weinig opties die ze zich kunnen veroorloven in de Verenigde Staten.
Alyssa Chambers, die eigenaar is van Nova Essence IO, die geurende kaarsen maakt, zei dat de prijs van een 12-pack Chinees gemaakte glazen kaarsenpotten vorig jaar naar $ 25 was gestegen naar $ 25. Maar soortgelijke potten die in Amerika worden geproduceerd, kosten minstens twee keer zoveel, zei ze. Zelfs vóór de gebeurtenissen van deze week zijn de kosten van was en wicks, die ze ook uit China bestelt, ook gestegen.
“Op dit moment eet ik de extra kosten voor de benodigdheden omdat ik gewoon niet wil dat de klanten worden getroffen,” zei mevrouw Chambers, die alleen werkt en haar goederen online en bij pop-upwinkels, shows en evenementen verkoopt. “Ik neem gewoon de tijd om op te offeren en reageer niet emotioneel.”
Het begin-en-stopkarakter van de uitrol van tarieven heeft ook de aandelenmarkt en het bevochtigde consumentenvertrouwen geroosterd terwijl mensen zijn neergehaald. De detailhandelsverkopen groeiden in februari met 0,2 procent vergeleken met januari, hoewel de uitgaven voor kleding en accessoires, aan elektronica en in restaurants en bars vielen.
De University of Michigan Consumer Sentiment Index daalde met 11 procent in maart, de derde opeenvolgende maandelijkse daling, tot het laagste niveau sinds november 2022. Angst voor stijgende prijzen kon consumenten overtuigen om meer tweedehands kleding en andere items op de secundaire markt te kopen, volgens ReturnPro, die recent ondervraagde consumenten over producten die ze hadden geretourneerd. Bijna 85 procent zei dat ze zich zorgen maakten dat tarieven de prijzen zouden verhogen.
“Consternatie over de tarieven en de impact ervan op de consumentenverwinkel op de verkoop van de detailhandel kan erger worden dan de impact van de inflatie,” zei David Silverman, senior directeur van de Corporates Group bij Fitch Ratings, die deze week zijn rating voor de Amerikaanse retail- en consumentenproductsector verlaagde tot “verslechteren” van “Neutral.”
De laatste verhogingen van de tarieven op China zullen waarschijnlijk consumentengoederen onevenredig schaden, volgens Anna Wong, een econoom bij Bloomberg.
Vorig jaar kwam driekwart van alle speelgoed en sportartikelen, 40 procent van alle schoenen en 25 procent van alle textiel en kleding die in de Verenigde Staten werd geïmporteerd uit China, volgens het Peterson Institute for International Economics.
Maandenlang hebben veel bedrijven geprobeerd hun bedrijfsplannen aan te passen in afwachting van tarieven, met wisselend succes. De schoenmaker Steve Madden zei in februari dat het het percentage goederen dat het uit China had geïmporteerd tot 58 had verminderd van 71 sinds november. Het bedrijf wil dat aantal in de komende maanden tot het lage bereik van 40’s verminderen.
“We zullen selectief de prijzen verhogen,” vertelde Edward Rosenfeld, de chief executive van het bedrijf, in februari aan investeerders. “Waar we denken dat we een beetje meer kunnen krijgen voor de goederen, zullen we dat beginnen in de herfst.”
Op een beleggersconferentie deze week stond Walmart, de grootste retailer van het land, bij zijn voorspelling voor een omzetstijging van 3 tot 4 procent in het eerste kwartaal. Maar omdat een derde van wat Walmart verkoopt van over de hele wereld, vooral China en Mexico, het tarieven moeilijker hebben gemaakt om de groei van het operationele inkomen te voorspellen.
“We zijn een week in deze nieuwe tariefomgeving, en we werken nog steeds door wat dit voor ons betekent,” zei John David Rainey, Chief Financial Officer van Walmart. “Voor het huidige kwartaal heeft de onzekerheid en daling van het consumentenvertiment geleid tot iets meer verkoopvolatiliteit van week tot week en, eerlijk gezegd, dagelijkse dag.”
In de dagen nadat de tarieven voor het eerst werden aangekondigd, annuleerde Amazon bestellingen voor sommige items, waaronder skateboards, die het van leveranciers kocht via een speciaal programma, volgens een leverancier wiens bestellingen werden geannuleerd, twee consultants aan leveranciers en LinkedIn -posten van anderen dat hun bestellingen werden geannuleerd.
Onder het speciale programma verkochten leveranciers hun producten aan Amazon tegen een lagere prijs, maar Amazon betaalde om de producten naar de Verenigde Staten te verplaatsen en was aan de haak om de tariefkosten rechtstreeks te dekken. Toen dat tariefrisico veranderde, duwde Amazon effectief meer van de kosten terug naar zijn leveranciers door de bestellingen te annuleren. Nu moeten de leveranciers de producten zelf importeren, de tarieven betalen en vervolgens proberen opnieuw te onderhandelen over een hogere groothandelsprijs met Amazon.
Amazon weigerde commentaar te geven op de geannuleerde bestellingen, die eerder door Bloomberg werden gemeld.
Hobby Lobby, de knutselende retailer, vertelde leveranciers dat vanwege de escalerende handelsoorlog en het “snel veranderende en onvoorspelbare landschap”, het zendingen uit China uitstelde, hoewel het niet annuleerde met bestellingen, volgens correspondentie van donderdag en bekeken door de New York Times. Het zei dat het zijn plannen wekelijks zou herzien. Hobby Lobby had geen onmiddellijke opmerking.
Kleinere retailers, hoe goed voorbereid ook, hebben geen Amazon’s spier of flexibiliteit. Kim Vaccarella, de oprichter van Bogg, die handtassen en accessoires verkoopt, verwachtte tarieven op China, waar al haar leveranciers zijn. Dus in januari bezocht ze Sri Lanka en Vietnam om leveranciers te vinden om haar bedrijf te isoleren.
Zij en haar team ontvingen monsters van een fabrikant in Vietnam en waren klaar om een bestelling te plaatsen. Maar nadat het Witte Huis de tarieven van meer dan 40 procent had opgelegd op de invoer uit Vietnam, vertraagde mevrouw Vaccarella de bestelling totdat ze de impact kon peilen.
“We hadden het gevoel dat we op een goede plek waren” voordat het Witte Huis vorige week tarieven op tientallen landen aankondigde, zei ze. “Het was alsof, oh, mijn god, we hebben al dit werk gedaan en al dit geld uitgegeven voor niets.”
De tarieven op Vietnam zijn drie maanden gepauzeerd, maar de verwarring blijft bestaan. Mevrouw Vaccarella zei dat haar bedrijf onlangs de prijzen had verhoogd met $ 5 voor sommige producten, maar de toename van de eerbied voor zijn klanten heeft ingetrokken. Voor nu is het schrap om te zien wat er gebeurt voordat je een dergelijke stap opnieuw zet.
“Elke dag kun je me dezelfde vraag stellen en het is een ander antwoord,” zei ze, “wat de gekte en de onzekerheid is.”
