New Delhi: Het is een dubbele whammy voor de strijdkrachten. Al worstelde met de hoge crashsnelheid en een lage bruikbaarheid van hun 350 verouderde cheetah en chetak-choppers, de langdurige aarding van de ongeveer 330 tweelingmotorige ‘dhruv’ Geavanceerde lichte helikopters (ALHS) heeft vooral militaire operaties en paraatheid getroffen.
De strijdkrachten bankieren zwaar op multi-rol ALHS voor ‘voedingsvluchten’ om gebieden en posten langs de onopgeloste grenzen met China en Pakistan door te sturen, evenals voor observatie en verkenning, zoek- en reddingsmissies. “Allen hebben al meer dan drie maanden grote verstoringen geleden. Alh -piloten verliezen ook vliegende valuta en gedwongen om het te doen met simulatoren,” vertelde een senior officier aan TOI.
Het meest getroffen is meer dan 11,5-lakh sterk leger, dat een vloot van meer dan 180 ALHS heeft, waaronder 60 bewapende versies genaamd ‘Rudra’, vervaardigd door Defense PSU Hindustan Aeronautics (HAL).
IAF heeft op zijn beurt 75 ALHS, terwijl Navy 24 en Coast Guard 19. De 5,5-ton ALHS zijn militaire werkpaarden sinds hun inductie begon in 2002, met de helikopters in het leger alleen al ongeveer 40.000 uur vliegen in 2023-24.
De aarding van alle ALH’s, sinds een crash twee kustwachtpiloten en een vliegtuigbreuk duiker in Porbandar op 5 januari doodde, heeft ook het langdurige probleem van enorme tekorten in roterende vogels verergerd.
De strijdkrachten hebben in feite een vereiste van meer dan 1.000 nieuwe helikopters van verschillende typen geprojecteerd in de komende 10-15 jaar, waaronder 484 lichthulpprogramma-helikopters (LUH) in 3,5-ton klasse en 419 Indiase multi-rolhelikopters in 10-15 tonne klasse. Maar er zijn enorme vertragingen geweest in deze projecten die door HAL worden uitgevoerd.
Deze nieuwe helikopters komen bovenop de 156 ‘Prachand’-lichte gevechtshelikopters die moeten worden geleverd in het tijdsbestek van 2028-2033 onder de Rs 62.700 crore-deal vorige maand geïnkt met HAL.
Een kleine zilveren voering in de algehele grimmige situatie is het inhuren van een aantal civiele choppers door het leger voor het transport van troepen en het aanbod van logistiek naar posten op afstand langs de noordelijke en westelijke grenzen.
“Het gebruik van civiele helikopters werd gestart door de noordelijke en centrale commando’s van het leger afgelopen november vanwege het enorme tekort aan helikopters. Als dat niet was gedaan, zou het extreem moeilijk zijn geworden om troepen te leveren die op voorwaartse locaties werden ingezet na de aarding van ALHS,” zei een officier.
Halis is nog niet overtuigend om de “oorzaak” achter de “swashplate fractuur” vast te stellen in de noodlottige helikopter waardoor de kustwachtpiloten gedurende drie maanden geleden de controle over hun vliegmachine verliezen. Veiligheidscontroles hebben in sommige andere ALHS tekenen gevonden van vergelijkbare materiaalfouten, zeiden ambtenaren.
