Lexington, Ky. – UCLA probeerde vroeg in de tweede helft een voorsprong van dubbele cijfers te behouden toen het leek op wat leek op een verwoestend verlies.
Sophomore Center Aday Mara, die aan beide uiteinden van de rechtbank de staat uit Utah had domineerd, rolde zijn linker enkel en strompelde van het veld, zat op het einde van de bank terwijl trainer Tyler Lesher de neiging had tot zijn blessure.
Wat deden de Bruins voor de komende minuten met hun grootste verschilmaker buitenspel gezet in hun NCAA-toernooiopener?
Ze rolden een nog groter kussen op.
Skyy Clark begroef een drie-pointer en Kobe Johnson volgde een drie-pointer uit de ene hoek met de ene van de andere, kuste zijn vingers en bracht ze naar de brullende menigte in Rupp Arena.
Er waren nog meer bemoedigende ontwikkelingen voor de Bruins. Mara zette een steunafwikkeling op zijn enkel en keerde terug voordat de zevende geplaatste UCLA de 10e geplaatste Aggies met relatief gemak afsloot, hun 72-47 overwinning in een eerste ronde wedstrijd van donderdagavond in een Midwest-regio donderdagavond, geen ongemakkelijke parallellen voor een stel late game letdowns eerder in het seizoen.
De Bruins (23-10) spelen een tweede geplaatste Tennessee in de tweede ronde zondag nadat ze een uitstekende bewaker hebben gekregen om te spelen met Mara’s 10 punten, zes rebounds, vijf blokken en twee assists in slechts 18 minuten.
Clark maakte vier van de zeven drie-pointers op weg naar 14 punten en Dylan Andrews voegde een vergrendeling verdediging toe aan Ian Martinez van Utah State (twee punten op schietpartijen van één-voor-11) om te gaan met acht punten en acht assists tegen slechts één omzet. Forward Eric Dailey Jr. eindigde met 12 van zijn 14 punten in de tweede helft.
Guard Mason Falslev haalde 17 punten en 10 rebounds voor de Aggies (26-8), die 30% schoten op 48,1% van de Bruins
UCLA arriveerde hier en had een gehemelte-reinigingsmiddel nodig na zijn uitbarstingsverlies in zijn Big Ten Tournament-opener tegen Wisconsin, die Bruins-coach Mick Cronin de Boston Celtics noemde vanwege het soortgelijke vermogen van de dassen om gobs van drie-pointers te maken.
Utah State Guard Mason Falslev, links, en UCLA Guard Kobe Johnson vechten om een losse bal tijdens de tweede helft donderdag.
(Brynn Anderson / Associated Press)
Het spelen van Utah State vertegenwoordigde een soort do-over, gezien de liefde van de bewaker-zware Aggies voor schoten op lange afstand. De Bruins hebben het veel beter bij hun man vastgehouden, en hielden Utah State tot twee voor 17 voor 17 van buiten de boog in de eerste helft en vier voor 31 (12,9%) voor de wedstrijd.
Utah State heeft zijn spelplan niet verborgen, coach Jerrod Calhoun en zijn spelers die zeiden dat ze in de overgang wilden gaan en snel wilden spelen.
Hoe zouden ze Mara tegengaan zonder hun eigen 7-voeter? Meer snelheid.
“Gelukkig is hij niet te zwaar, dus we kunnen zo fysiek tot op zekere hoogte vechten,” zei Martinez, “maar meestal met snelheid zou ideaal zijn om hem te verslaan.”
Calhoun klonk bijna alsof hij een concessietoespraak aan het voorbereiden was in het geval dat UCLA een zware dosis Mara inzette, die de Bruins had geholpen om alle negen wedstrijden te winnen waarin hij dit seizoen minstens 15 minuten speelde.
“Een van de meest getalenteerde jonge spelers in college basketbal,” zei Calhoun. “Je kunt zien wanneer hij in een spel gaat en hij krijgt die swagger en dat vertrouwen, vaak zijn het gemakkelijke manden. Hij is een van de beste LOB -bedreigingen die we hebben in college basketbal.
“Mick doet het geweldig om hem in Spanje-acties, hoge pick and rolls te plaatsen. Dus je balkende verdediging tegen hem moet echt goed zijn. Je moet geweldig zijn om fysiek te spelen. Als hij de bal in het blok vangt, heb je geen schot.”
Mara converteerde een paar van die vangsten in punten en hielp UCLA een 39-27 rustige voorsprong te nemen. Hij nam een pass en draaide rond Aubin Gateretsse voor een dunk en nam een andere voor een spronghaak.
Zijn beste stuk zou kunnen zijn gekomen toen Johnson hem voor dunks voedde op back-to-back bezittingen, de tweede assistent die Johnson leidt om een verrekijker met zijn handen te maken. De Bruins hadden 12 opeenvolgende punten uitgerold om een 14-punts voorsprong te nemen en Utah State noemde Time Out.
Mara’s lijn volgens het middelpunt van de game was representatief voor zijn over-de-bord waarde voor zijn team. Hij had acht punten op Four-Fore Shooting om te gaan met vier rebounds, drie blokken en de beste twee assists van de game die uit de hoge paal werden gegooid-een bounce-pas naar Clark voor een dunk op een geven en een pass naar Lazar Stefanovic voor een baseline jumper.
UCLA’s halftime lead was misschien onoverkomelijk als de Bruins niet 10 aanvallende rebounds hadden opgegeven die leidden tot 14 punten voor de staat Utah – meer dan de helft van het totaal van de Aggies.
Het voordeel van de Bruins zou er snel komen.
