Dit verhaal oorspronkelijk verscheen op koren en maakt deel uit van de samenwerking tussen klimaat desk.
De zomer van 2021 was wreed voor inwoners van de Pacific Northwest. Steden in de regio van Portland, Oregon, tot Quillayute, Washington, brak in verschillende graden temperatuurrecords. In Washington, toen de brandende hittegolf zich over de staat vestigde, stierven 125 mensen aan hitte-gerelateerde ziekten zoals beroertes en hartaanvallen, waardoor het de dodelijkste weersevenement in de geschiedenis van de staat is.
Naarmate ambtenaren het onevenredige effect van de hittegolf erkenden op lage inkomens en ongehuwde mensen die geen toegang hebben tot airconditioning, hebben ze een cruciale wijziging aangebracht in het energiehulpprogramma van de staat. Sinds het begin van de jaren tachtig hebben staten, stammen en gebieden elk jaar geld ontvangen om mensen met een laag inkomen te helpen hun elektriciteitsrekeningen te betalen en energie-efficiëntie-upgrades te installeren via het Low Income Home Energy Assistance Program of Liheap. Het congres past fondsen toe voor het programma, en het ministerie van Volksgezondheid en Human Services, of HHS, die het in de late herfst uitgeeft aan staten. Tot de zomer van 2021 bood het initiatief voornamelijk verwarmingshulp tijdens de koude wintermaanden van Washington. Maar dat jaar hebben ambtenaren het programma uitgebreid om koelkosten te dekken.
Vorig jaar heeft het Congres $ 4,1 miljard toegewezen voor de inspanning en heeft HHS 90 procent van de fondsen uitgegeven. Maar het programma is nu in gevaar.
Eerder deze maand ontsloeg HHS, geleid door secretaris Robert F. Kennedy Jr., 10.000 werknemers, waaronder de ongeveer tientallen mensen die belast zijn met het runnen van Liheap. Het bureau zou dit jaar een extra $ 378 miljoen extra uitzenden, maar die fondsen zitten nu vast in de federale schatkist zonder het personeel dat nodig was om het geld te verplaatsen.
Liheap helpt ongeveer 6 miljoen mensen te overleven met het bevriezen van winters en zinderende zomers, van wie velen meer risico’s hebben nu het warme seizoen van het jaar al ongewoon hoge temperaturen heeft gebracht. Verwacht wordt dat inwoners van Phoenix nu elke dag hun eerste 100-graden hoog hebben.
“We zien de staten met het warm weer echt tekortschieten met de financiering die nodig is om mensen in de zomer te helpen met extreme hitte,” zei een van de HHS-medewerkers die aan het Liheap-programma werkten en onlangs werd ontslagen. Het verliezen van de mensen die het programma hebben uitgevoerd, is “absoluut verwoestend”, zeiden ze, omdat het personeel van het bureau staten en stammen hielp de flexibiliteit in het programma te begrijpen om mensen effectief te dienen, hulp die uiterst belangrijk werd bij steeds grilliger weerpatronen in het hele land.
In typische jaren, zodra het Congres Liheap -fondsen toe -eigendom is, verdeelt HHS het geld in de herfst in de tijd voor de koudere maanden. Staten en andere entiteiten nemen vervolgens kritische beslissingen over hoeveel ze in de winter doorbrengen en hoeveel ze sparen voor de zomer.
De behoefte aan Liheap -fondsen is altijd groter geweest dan wat beschikbaar is geweest. Slechts ongeveer 1 op de 5 huishoudens die voldoen aan de geschiktheidseisen van het programma ontvangen geld. Als gevolg hiervan hebben staten vaak geen geld meer dan de zomer. Ten minste een kwart van de ontvangers van Liheap Grant heeft op een bepaald moment gedurende het jaar zonder geld meer, zei de voormalige werknemer.
