Manushi Chhillar, schoonheidswedstrijd titelhouder van Miss World 2017, op de wedstrijd in Sanya, op het tropische Chinese eiland Hainan. | Fotocredit: AFP
THij 72nd Miss World Beauty Pageant is gepland in Hyderabad van 7 mei tot 31 mei 2025. De Telangana -regering organiseert het evenement. Het beoogt toerisme te promoten onder de banner van ‘Telangana Zaroor Aana (Kom absoluut naar Telangana) ‘. De aankondiging heeft sterke protesten van vrouwelijke organisaties in het hele land veroorzaakt – en om geldige redenen.
Een ongemakkelijke alliantie
De controverse rond schoonheidswedstrijden is niet nieuw. Van Bangalore in 1996 tot Mumbai in 2024, heeft elke editie in India het publieke verzet uitgenodigd. Hoewel organisatoren hebben geprobeerd deze gebeurtenissen als platforms voor vrouwelijke empowerment en wereldwijde erkenning te herroepen, zijn de vragen die ze oproepen veel meer gelaagd en verdienen diepe reflectie.
De kern van de kritiek is de ongemakkelijke alliantie van het kapitalisme en het patriarchaat. Terwijl het formaat van de optocht in de loop van de tijd is geëvolueerd – van zwempakrondes tot vraag- en beantwoord segmenten tot ‘schoonheid met doel’ initiatieven – de fundamentele handeling van het evalueren van vrouwen in een competitief formaat op basis van fysiek uiterlijk blijft verontrustend. Dit zijn tenslotte gestileerde uitvoeringen, met lichamen en persona’s getraind en op maat gemaakt voor consumptie, zowel door het publiek als op de markt.
Toch kunnen we de stemmen van de deelnemers zelf niet afwijzen. Voor veel jonge vrouwen, vooral uit landen zoals India, waar vrouwelijke zichtbaarheid in het openbare leven nog steeds beladen is met uitdagingen, is deelname aan een wereldwijde optocht ambitieus. Het brengt validatie, blootstelling en vaak een toegangspunt in grotere kansen – zij het in de media of in het openbare leven, of om sociale oorzaken te bevorderen. Het feit dat de eigen winnaars van India, zoals Aishwarya Rai, Priyanka Chopra en Manushi Chhillar, bekende namen zijn geworden en zelfs wereldwijde ambassadeurs voor verschillende oorzaken zorgen ervoor dat schoonheidswedstrijden lijken op lanceerplekken.
Deze dualiteit kan echter niet worden genegeerd: zelfs als optochten zich als empowerment presenteren, blijven ze de lichamen van vrouwen inpakken voor publieke consumptie en bedrijfssponsoring. Wat ‘vertrouwen’ wordt genoemd, is vaak samengestelde conformiteit. De empowerment hier is voorwaardelijk-contingent op een zeer smal, op uiterlijk gericht succes van succes.
De tweede en misschien meer kritische bezorgdheid ligt bij de regeringen – zowel staat als centraal – die actief dergelijke gebeurtenissen wagen. Waarom heeft een schoonheidswedstrijd de voorkeur boven internationale forums op het gebied van gezondheid, werkgelegenheid, innovatie of plattelandsontwikkeling van vrouwen? Waarom worden middelen toegewezen om een evenement te organiseren dat voornamelijk de zichtbaarheid op buitenlandse markten verbetert, in plaats van te voldoen aan de dringende ontwikkelingsbehoeften van lokale bevolking? Deze keuzes weerspiegelen patriarchale denkrichtingen waarbij de waarde van vrouwen nog steeds vaak gekoppeld is aan hoe ze eruit zien in plaats van wat ze bijdragen.
Dit is niet om de deelnemers of hun ambities te ondermijnen. Het is om het raamwerk in twijfel te trekken waarin dergelijke ambities worden bevorderd en beloond. Ware empowerment gaat niet over hoe vol vertrouwen een vrouw een helling loopt, maar hoe veilig ze haar buurt loopt. Niet alleen over wereldwijde zichtbaarheid, maar over dagelijkse waardigheid, toegang en keuzevrijheid.
Geen binaries
Het gesprek rond gebeurtenissen zoals Miss World moet daarom niet worden gepolariseerd in binaries van ‘voor’ of ’tegen’. Het moet een kans worden om onze collectieve waarden te ondervragen – over wie het land kan vertegenwoordigen, welke berichten we de wereld versterken en hoe we empowerment in de 21e eeuw definiëren.
Terwijl vrouwengroepen hun stem blijven verheffen, is het niet alleen in protest tegen een optocht – maar ter verdediging van een bredere visie waar vrouwen niet worden gevierd om hoe ze eruit zien, maar voor wie ze zijn en wat ze doen.
Alsharada, trustee, bevolking eerst, Hyderabad
Gepubliceerd – 24 april 2025 01:13 AM IST
