Hoe ziet het “typische” exosolaire systeem eruit? We weten dat het niet waarschijnlijk zal lijken op ons eigen zonnestelsel, aangezien onze bekende planeten geen hele klassen planeten bevatten (hete jupiters! Mini-neptunes!) Die we elders hebben gevonden. En onze ontdekkingsmethoden zijn zwaar bevooroordeeld in de richting van planeten die dicht bij hun gastheerster baant, dus we hebben niet echt een sterk idee van wat er op de loer zou kunnen zijn in meer afstandelijke banen.
Een nieuwe studie die donderdag werd uitgebracht, beschrijft een zoektocht naar wat “microlensing” -gebeurtenissen wordt genoemd, waarbij een planeet fungeert als een zwaartekrachtlens die de ster die het in een baan baant vergroot, waardoor deze kort wordt opgekleurd. Deze gebeurtenissen zijn moeilijk te vangen, maar kunnen mogelijk de aanwezigheid van planeten in meer afstandsbanen aangeven. De onderzoekers achter het nieuwe werk vinden aanwijzingen dat er een belangrijke populatie rotsachtige super-aardes is die in banen reizen vergelijkbaar met die van Jupiter en Saturnus.
Lenzen gaan micro
De twee primaire methoden die we hebben gebruikt om exoplaneten te ontdekken, worden transit- en radiale snelheid genoemd. In de transitmethode kijken we gewoon naar de ster voor dips in het licht dat het naar de aarde stuurt, wat een indicatie kan zijn van een planeet die draait op een manier die een kleine fractie van de ster overschaduwt. Voor radiale snelheid zoeken we naar rode of blauwverschuivingen in het licht dat van de ster is ontvangen, veroorzaakt door een planeet die de ster in verschillende richtingen trekt terwijl deze draait.
Het is duidelijk dat de zwaartekrachtinvloed van een planeet sterker is wanneer deze dichter bij de gastheerster is. En sterren kunnen om allerlei redenen tijdelijk dimmen, dus we hebben over het algemeen een standaard voor ontdekking ingesteld waarbij meerdere transits worden geobserveerd. Dat betekent op zijn beurt een kortere orbitale periode, en dus beïnvloedt we ons ook in de richting van het ontdekken van planeten die dicht bij hun gastster staan. Als gevolg hiervan komt het grootste deel van wat we weten over exosolaire systemen van planeten die veel dichter bij hun gastster zijn dan de aarde bij de zon. Zelfs het meest verre object ontdekt door de Kepler Mission -banen is slechts ongeveer zo ver weg als Mars.
