De zoektocht naar het leven buiten onze eigen planeet is iets dat astronomen al tientallen jaren doen, zonder resultaten.
Maar op 17 april werd een studie gepubliceerd waaruit bleek dat een team van astronomen gebruikte van de James Webb Space Telescope (JWST), geleid door Nikku Madhusudhan, had ontdekte gassen op een exoplanet genaamd K2-18B Dat kon alleen door het leven worden geproduceerd.
Meteen van de vleermuis waren veel astronomen een beetje sceptisch over de claim en zeiden dat er geen robuust bewijs was om de bevindingen te ondersteunen.
“Zulke ontdekkingen … duurt meestal lang om te bevestigen, en vaak bleek het niet waar,” vertelde Yanqin Wu aan CBC News op de dag dat het werd aangekondigd. “Dat is gewoon de teleurstelling in echte wetenschappelijke onderneming. Buitengewone claims vergt meestal veel bewijs en zijn meestal verkeerd.”
Nu heeft een nieuwe onafhankelijke analyse van de JWST -gegevens geen bewijs gevonden van biosignatures, tekenen dat de gassen van de planeet een biologische oorsprong kunnen hebben.
Madhusudhan en zijn collega’s gebruikten gegevens verzameld van JWST van de planeet die voor zijn gastheerster, K2-18, en de verschillende moleculen die in de spectra werden waargenomen, die werden waargenomen. Deze methode is nuttig om te bepalen welke chemicaliën in de lucht van een planeet zijn.
De studie vond de aanwezigheid van twee gassen – dimethylsulfide of DMS en dimethyldisulfide of DMD’s – die typisch op aarde worden geproduceerd door algen.
Maar Jake Taylor, een planetaire wetenschapper die ook exoplaneten bestudeert met behulp van JWST-gegevens, gebruikte die gegevens en onderzocht deze met behulp van een andere methode dan de door Madhusudhan geleide studie en kon de bevindingen niet repliceren. Hij publiceerde zijn resultaten op de pre-printsite Arxiv.
Prof. Nikku Madhusudhan, een Astrofysicus van de Cambridge University, zegt de ontdekking van twee gassen – dimethylsulfide of DM’s, en dimethyldisulfide of DMD’s – in de atmosfeer van een planeet zal worden gezien als een ‘paradigm -verschuiving in onze zoektocht naar leven.’ Wetenschappers gebruikten NASA’s James Webb Space Telescope om de ontdekking te doen over K2-18 B, een planeet die ongeveer 124 lichtjaar van de aarde vond.
In zijn methode gebruikte hij een “agnostische” benadering, wat betekent dat hij niet op zoek was naar zwavelgassen die tekenen van leven kunnen zijn zoals hier op aarde zijn. Het resultaat was een “vlakke lijn” in plaats van alle spoelen in de gegevens, wat betekent dat de dips die in de initiële studie werden gevonden statistische ruis waren – willekeurige informatie die onderzoeksresultaten kan beïnvloeden.
Taylor zei dat hij enthousiast was over de studie en dacht dat het op sommige manieren goed was, maar “toen het op de atmosferische fysica-kant aankwam, merkte ik dat ze niet te veel details gaven over hun flat-line afstotingstests.”
Hij legde uit dat deze tests “een soort standaard in het veld” zijn om eerst te doen om ervoor te zorgen dat er geen ruis in de gegevens is.
Hij zei dat hij vorige week persoonlijk met Madhusudhan sprak, die hem verzekerden dat de afwijzingstests waren uitgevoerd, hoewel ze niet in de studie zelf waren opgenomen.
Hoewel hij zei dat de huidige gegevens van JWST niet genoeg vertrouwen hebben gegeven in een biosignature -detectie, betekent dit niet dat het niet met aanvullende gegevens kon gebeuren.
“Het is een goede eerste stap in dit soort streven, omdat dit een spectraal bereik is dat we nog nooit eerder hebben gezien. Dus alleen dat op zichzelf is vrij cool,” zei Taylor. “We zouden absoluut meer observaties nodig hebben om een beter signaal te krijgen. En wie weet, het kan eruit springen, het kan er zijn. Het is nu precies nu, de signaal-ruisverhouding is niet definitief.”
Gevraagd of er meer rigoureuze onderzoeken van dergelijke claims moeten zijn, zei Taylor: “Ik denk dat er hier meer discussies over moeten zijn. Ik denk persoonlijk dat er meerdere bewijslijnen moeten zijn, en er moet ook een model onafhankelijke bevestiging zijn dat we iets zien.”
Taylor gaf toe dat hij een grote fan was van De X-Fileseen sci-fi laten zien dat grotendeels gericht was op het vinden van het bewijs van het buitenaardse leven op aarde. De meest aangeprezen slogan was “Ik wil geloven.”
Hij merkte ook op dat planetaire wetenschappers die op zoek zijn naar tekenen van leven op exoplaneten, echt op een dag dat robuuste teken van leven willen vinden, hoewel het niet is alsof we ooit het exoplanet kunnen bezoeken om met zekerheid te bevestigen.
“We willen geloven,” zei hij. “Maar we willen het correct doen.”
