Een andere persoon die me een bericht had gestuurd, werd door zijn familie naar een Hooters in Atlantic City gebracht, slechts ongeveer 9 jaar oud. Zijn familie realiseerde zich waarschijnlijk al dat hij homo was, vertelde hij me. “Onze serveerster was erg mooi, en ze bleven maar wilden dat ze met me flirt, of me met haar laten flirten,” zei hij. “‘Zou je niet willen uitgaan met een meisje dat op een dag zo mooi is?'”
Terwijl de familie wegging, vertelde hij me, de serveerster tegenhield hem op weg naar de badkamer. Ze vroeg hem of hij in orde was. Toen hij ja zei, glimlachte ze. “Ik ben nu 30, en ik loop langs die Hooters wanneer ik in Atlantic City ben, en ik denk erover na,” zei hij.
Een groot aantal Hooters -medewerkers weergalmden deze accounts. Lucy Wilkinson, zelf een vreemde vrouw, zei dat ze het ‘hartverscheurend’ vindt wanneer ze kijkt naar vaders en grootvaders die routinematig slepen aan jongens die niet in hun idee van mannelijkheid pasten, hetzij omdat ze homo waren of gewoon niet helemaal macho genoeg. Mevrouw Wilkinson zegt dat ze zich richt op jonge jongens die misschien homo zijn, of gewoon ongemakkelijk zijn, haar uiterste best doen om de jongens te verwelkomen in de hoop hen te laten voelen dat ze de grap hadden.
Wat verklaart het verband tussen Hooters -serveersters en jonge homoseksuele mannen? Misschien zien deze vrouwen – zo vaak gestigmatiseerd als bijna sekswerkers, zo gewend aan de zijdes van de samenleving – verwanten in de jongens die niet helemaal ‘gelijk’ zijn. Of misschien is het eenvoudiger: de talent van een serveerster voor het lezen van een kamer, zacht geworden voor degenen die het het meest nodig hebben.
Onlangs waagde ik me voor het eerst terug naar Hooters sinds die lunch met mijn grootvader. Twee nachten op rij reed ik naar Queens voor de enige resterende locatie van de keten in New York City, waar ik woon. Van het eten tot de muziek tot de vrouwen, alles was precies zoals ik me herinnerde. Een ding dat me echter opviel, was de overvloed aan gezinnen. Vanuit mijn stoel aan de bar zag ik vier sets ouders met kinderen, sommige zo jong dat ze bij iPads moesten worden geplaatst om op hun stoelen te blijven.
