“Mijn telefoon bleef zoemen met berichten, maar ik was zo moe, ik ging meteen slapen – ik had me niet gerealiseerd dat ik de plaat zou vestigen!”
Voor Linfield -kapitein Jamie Mulgrew was afgelopen dinsdagavond net als elke andere. De 38-jarige middenvelder bracht de avond door met het coachen van de club onder de 18 jaar. Eenmaal thuis keek hij naar het voetbal en ging toen naar bed. Maar voor Mulgrew en Linfield was dit een recordbrekende avond.
De televisiewedstrijd was tussen de twee dichtstbijzijnde rivalen van Linfield: Glentoran Drew tegen Larne, die Linfield bevestigde als kampioenen voor de 57e keer, een wereldrecord. Dat succes bevestigde Mulgrew’s 11th League Winner’s Medal – het vestigen van een nationaal record en toetreden tot een exclusieve wereldwijde club. Het was een buitengewone prestatie in de meest gewone omstandigheden.
“In sommige opzichten was het een anti-climax,” geeft Mulgrew toe. “Je zou het altijd liever op het veld winnen.” De titel werd bevestigd met nog zes matchdagen over.
Slechts vier actieve professionele voetballers-Dinamo Zagreb’s Arijan Ademi (13), Thomas Muller van Bayern München, James Forrest van Celtic en voormalig TNS full-back Chris Marriott (alle 12)-hebben meer competitietitels gewonnen dan Mulgrew’s in One European Club. Toch is er één belangrijk verschil: Linfield is in eigen land aanzienlijk minder dominant geweest dan een van die clubs. Larne kwam dit seizoen binnen als back-to-back kampioenen en sinds 2013 hadden Crusaders drie competitietitels gewonnen en Cliftonville Two.
Mulgrew, die in juli 39 wordt, staat erop dat die titelloze campagnes zijn successen leuker maken, wat de vijfjarige kloof tussen titels van 2012 tot 2017 benadrukt.
“Je weet nooit of het je laatste wordt en dat maakt ze zoeter”, biedt hij aan. “De honger naar meer verdwijnt nooit.”
Mulgrew viert het winnen van de League Cup van vorig seizoen met zijn kinderen (gepubliceerd met de toestemming van Jamie Mulgrew)
Mulgrew begon zijn carrière bij Glentoran, de primaire Belfast -rivalen in Linfield.
Hij maakte twee eerste-team optredens, ook tijdens hun competitiesucces 2004-05. Linfield benaderde Mulgrew die zomer, met het contract van de 19-jarige afloopt en hij besloot lid te worden van de club die hij in zijn jeugd had gesteund. Dat seizoen 2005-06 zag Linfield een schone sweep van alle vier binnenlandse trofeeën voltooien, maar een terugkerende mediale knieblessure beperkte de speeltijd van Mulgrew.
Voor opeenvolgende seizoenen was de middenvelder betrokken bij titelwinnende squadrons, maar miste de minimale verschijningsdrempel om de medaille van een winnaar te claimen.
Mulgrew, die 26 trofeeën heeft en telt in Linfield, gelooft dat zijn beklimming naar de kapitein is geboren om te moeten vechten voor erkenning in een kleedkamer van seriële winnaars. “Die squadron waar ik lid van was, was vol met leiders en grote persoonlijkheden”, legt hij uit. “Je moest je aanpassen aan die normen. Destijds waren het slechts 14-spelers matchday squadrons, dus je had constant die druk van het presteren en werken.”
Zijn levensduur wordt opmerkelijker gemaakt gezien zijn speelstijl; Mulgrew is een strijdlustige middenvelder comfortabel in het dragen van de bal, schuifelen langs tegenstanders en het tekenen van vrije trappen vanwege zijn lage zwaartepunt. Hoewel er geen statistische meting beschikbaar is, wordt hij algemeen beschouwd als de meest vervuilde speler van de Irish League.
Toch heeft hij andere kwaliteiten die aantoonbaar belangrijker zijn: constant instrueren van teamgenoten over positionering, wat loopt om te maken, wanneer hij het veld op moet duwen en wanneer een wedstrijd moet worden vertraagd. Hij vermeldt zijn leiderschap aan zijn vroege jaren bij de club.
“Ik werd gevormd door die druk om te winnen en op te treden, te moeten weten hoe te trainen, een voorbeeld op en naast het veld te stellen, om de juiste combinatie te hebben tussen vertrouwen en bescheiden blijven … en die honger,” zegt hij. “Om kritiek als brandstof te gebruiken. Dat is wat ik probeer in te zetten in mijn teamgenoten en de jongeren die ik coach.”
Mulgrew ruilt wimpels met Scott Brown van Celtic voor een Champions League -kwalificatiewedstrijd in 2017 (Craig Williamson – SNS Groupns Group via Getty Images)
Een van de grootste taken van de middenvelder is om nieuwe spelers te helpen integreren in een winnende cultuur.
“De druk bij Linfield is uniek – het winnen van trofeeën is alles”, zegt Mulgrew. “Ik ben zo jong bij de club gekomen, die omgeving is alles wat ik ooit heb geweten. Maar anderen nemen de tijd om zich aan te passen. Het is onze taak om ze comfortabel te maken, maar onze verantwoordelijkheid voor hen is meer dan dat – we moeten voor hen winnen. Als ze lid worden van een winnend team, heft die druk op.”
Mulgrew zal vrijwel zeker de opmerkelijke telling van 1.013 Linfield-optredens niet overtreffen die zijn voormalige teamgenoot, Noel Bailie, maar hij sluit aan op het monument van 800-game. Er is eerder interesse geweest van elders. In 2011, een jaar na zijn twee internationale optredens voor Noord -Ierland, verliep het linfield -contract van Mulgrew en trok hij interesse van Colombus Crew en Portland Timbers in Major League Soccer. De middenvelder reisde naar de Verenigde Staten voor afzonderlijke proefperioden, maar besloot een verhuizing.
In 2021 ging Linfield fulltime; Een upgrade van hun vorige semi-professionele status. Dit was niet zonder risico, waarbij verschillende teamgenoten op lange termijn van Mulgrew besloten om elders te verhuizen vanwege persoonlijke omstandigheden. Maar voor Mulgrew was de mogelijkheid om fulltime te worden, 34 jaar oud, te goed om af te wijzen.
Zijn werk buiten voetbal was gecentreerd op middagen, waarbij het nieuwe model zijn avonden vrijmaakte om met zijn vrouw en drie jonge kinderen door te brengen. “Die beslissing heeft zonder twijfel mijn carrière verlengd.”
Mulgrew vuurt een schot af tijdens een UEFA Conference League-play-off in 2022 (Liam McBurney/PA-afbeeldingen via Getty Images)
Voor Mulgrew en zijn teamgenoten zal de Trophy Lift van dit seizoen extra ontroering hebben.
In juni 2024 stierf de fysiotherapeut van de club, Paul Butler, plotseling 37 jaar oud. Zes maanden later stierf Michael Newberry – de verdediger die drie en een halve seizoenen in Linfield doorbracht voordat hij afgelopen zomer bij Cliftonville kwam – op zijn 27e verjaardag.
“Wat er het afgelopen jaar is gebeurd, is moeilijk om in het reine te komen”, zegt Mulgrew, wiens zwager in 2023 is overleden. “We kunnen vergeten hoe iemand, hoe beroemd of succesvol, alleen mensen zijn en we gaan allemaal door dezelfde emoties.
“Voor ons is het een belangrijk ondersteuningsnetwerk voor ons om in een teamomgeving te zijn en samen te trainen.
“Deze ploeg heeft ook een geweldig karakter en veerkracht, die dit seizoen door onze resultaten wordt bevestigd, maar ook door alles wat we hebben samengevoegd.”
Mulgrew heeft zich al voor het volgende seizoen naar Linfield begaan, wat hem naar zijn 40e verjaardag zal brengen. “Ik zal mijn welkom niet opvallen”, zegt hij. “Ik zal weten wanneer het tijd is om opzij te gaan.”
Hij gelooft dat hij meer naar zijn lichaam moet luisteren en eerder in de campagne door spierpijn moet spelen. Dat is een indicatie van zijn meedogenloze wens om betrokken te zijn, maar tegenwoordig moet hij een compromis sluiten.
Mulgrew begint volgende week met zijn UEFA Pro -coachingvergunning en hoewel de huidige Linfield -manager David Healy eerder heeft gezegd dat hij “de stoel warm voor hem houdt” en zijn kapitein vaak raadpleegt terwijl hij “de club binnenstebuiten kent”, staat de middenvelder erop dat zijn focus ligt op het toevoegen van zijn succes op het veld.
Mulgrew voegt eraan toe: “Ik wil al mijn 12e titel.”
(Topfoto: Matthew Ashton – AMA/Getty -afbeeldingen)
