Zoveel was vanaf het begin op Juju Watkins opgehoopt – vanaf het moment dat ze voet op de campus van USC zette, was zij degene die het programma terug zou brengen naar de bergtop. Dit seizoen was ze de speler die de sterrenkracht zou dragen in het damesbasketbal in de nasleep van Caitlin Clark.
Het was veel gewicht op iemands schouders, maar ze hanteerde het goed. Ze bloeide onder die verantwoordelijkheid en bloeide in de schijnwerpers.
Maar afgelopen weekend werd de grootste ster in het basketbal voor dames college meegesleept nadat hij was ingestort naar de rechtbank met een seizoensafhankelijke ACL-traan. Haar afwezigheid heeft USC -fans verbaasd en de damesbasketbalwereld rusteloos.
Enkele vriendelijke woorden voor Juju Watkins 🥹 pic.twitter.com/8symkuoucu
– ESPNW (@ESPNW) 25 maart 2025
Zout in de wond? Commercials met Watkins zullen blijven spelen tijdens het NCAA -toernooi. Ze is nu de grootste individuele ster in dames college hoepels en trekt rode loperachtige opkomst van beroemdheden tijdens haar spellen in het Galen Center. Die receptie zou zijn gekomen met een laatste vier reis of nationaal kampioenschap als een onmiskenbare Hollywood -verhaallijn.
Terwijl gebeden op Los Angeles regenden voor het herstel van Watkins, borrelden vragen: wat nu? WHO nu?
Het is een eerlijke vraag. En het weerspiegelt het basketbal voor vrouwen dat herhaaldelijk werd gevraagd na vorig seizoen, toen Clark naar de WNBA vertrok. Zouden haar legioenen van fans en miljoenen kijkers die records instellen die haar voor Iowa zouden spelen, blijven hangen voor het College-seizoen 2024-25?
Niemand verwachtte het toernooi van dit seizoen dat het record-kijkers van vorig seizoen zou evenaren, maar vooruitgang kan niet alleen worden gemeten in winsten van jaar tot jaar. En hoewel niemand verwachtte dat de cijfers de koorts van Clark Mania een seizoen geleden behoorlijk zouden bereiken, gaat de trend verder in één richting: omhoog.
De eerste twee rondes van het toernooi bevatten geen Assema’s, geen grote verstoringen, geen Clark. Ze waren licht op de dramatiek die sommigen nodig vinden om kijkers aan te trekken. En toch liegt de cijfers niet-beoordelingen van de eerste twee rondes staan ​​op de tweede beste in de toernooimeschiedenis, met 43 procent hoger dan in 2023, wat nu het derde beste jaar in het aantal kijkers van het toernooidaal is.
Hoe generatie als Clark was, het spel heeft nog steeds momentum getoond in haar kielzog. Met Watkins afwezig over de rest van dit toernooi, zo groot als dat zal opdoemen, is er geen reden om te denken dat de sport niet sterk genoeg is om door te gaan.
Omdat deze vraag niet nieuw is.
Velen vergeten dat Paige Bueckers, voordat Clark het land boeide, hetzelfde deed. Een UConn -ster als eerstejaarsstudent won ze de nationale speler van het jaar in 2021 en werd een vroege lieveling van de naam, het beeld en de gelijkenis tijdperk. Vervolgens scheurde ze haar ACL en miste een heel seizoen, waarbij ze vragen achterlieten over hoe de sport zou doorstaan ​​zonder zijn nieuwe wonderkind dat arena’s vulde.
Het was in de afwezigheid van Bueckers dat Clark en Angel Reese naar voren kwamen, die die leegte overvolten om het spel nog meer interesse te brengen en de sport naar hogere horizon te duwen, met als hoogtepunt een van de meest epische confrontaties van een toernooi. Vorig seizoen werd de ongeslagen campagne van South Carolina geleid door coach Dawn Staley, die een van de meest invloedrijke figuren van sport behoort. De Gamecocks werden getest door Clark’s oogverblindende displays, waarbij kijkersbeoordelingen werden getrokken die zelfs de hoge normen van 2023 overschaduwden.
Toen Bueckers uit was, antwoordden Clark en Reese. Bueckers had hetzelfde gedaan nadat de Sabrina Ionescu van Oregon naar de WNBA ging. En fans waren op dezelfde manier sceptisch over een gebrek aan sterrenkracht toen Maya Moore afstudeerde aan UConn.
Het damesspel is keer op keer bewezen – vooral in deze laatste paar seizoenen – die het zal produceren. Wandelbonden zullen ontstaan ​​en basketbalfans boeien.
Misschien is het antwoord niet zo duidelijk als een week geleden, toen de beste speler van de natie een heroplevingsprogramma leidde met een nationale aanhang en onmiddellijke erkenning op een must-see reis.
Net als de reacties die Clark, Moore en anderen vóór hen inspireerden, werden coaches tegelijkertijd geërgerd om ze te stoppen, maar waarderen wat ze deden voor het spel. Soms is het gemakkelijker om de groei van binnenuit te zien.
Als er een coach is die de waarde van spelers zoals Watkins en hun impact op de sport kan bevestigen, is het Geno Auriemma van UConn. Hij heeft meer fenomenen van dichtbij gezien dan wie dan ook, velen die zo geliefd zijn geworden dat ze door hun voornamen (of initialen) alleen konden worden verwezen: Sue, Dee, Maya, Stewie.
Toen de ESPN-uitzending maandag zijn berichtgeving afnam van de tweede ronde van UConn nadat Bueckers 34 punten scoorde, zat Auriemma de rechtbank in Storrs voor een interview. Hij werd gevraagd om snel te antwoorden, zodat de uitzending kon omdraaien naar de USC-Mississippi State Game vanaf de westkust.
“Oh man, ga nu van me af, laten we naar haar toe gaan. Ik wil haar zien spelen,” zei Auriemma met een glimlach. “Hier komt Juju. Geef me wat juju! … voor jou, Juju, neem het over!”
Geno telt de uitzending af en gooit deze vervolgens naar Juju en vertelt haar te “overname” >>>> https://t.co/ermnjnrp5d pic.twitter.com/a2sto3eh2a
– Tyler DeLuca (@tylerdeluca) 25 maart 2025
Coaches respecteren geweldige spelers; Game respecteert het spel. (Als de laatste maar wat genade had voor knieën.)
Dus wat nu? Wie nu?
Dat is wat de komende twee weken zullen beslissen. Maar als het verleden ons iets vertelt, is het dat het vrouwentoernooi zal leveren. Het meest elitetalent is nog steeds in het spel. Elk nummer 1 zaad (UCLA, South Carolina, USC en Texas), 2 zaad (UConn, NC State, Duke en TCU) en 3 zaad (Notre Dame, LSU, North Carolina en Oklahoma) blijft staan. De schijnwerpers zijn terug op Bueckers, en zoals eerdere toernooien ons hebben geleerd, zullen zelfs casual kijkers nieuwe fans worden van de beste spelers van de game. Hannah Hidalgo van Notre Dame, LSU’s Flau’jae Johnson en UCLA’s Lauren Betts zijn het hele seizoen voorbeeldig geweest en nieuwe jonge spelers zijn klaar om ons te verrassen.
In Spokane en Birmingham gaat de show door. Netten worden gesneden. Nieuwe sterren zullen worden gemaakt en gekroond, en meer bekende sterren zullen een zwaardere lading dragen.
Een USC zonder Watkins is niet hetzelfde als ooit, noch een toernooi zonder Watkins is. Maar het beste bewijs van de grootheid en sterrenkracht van Watkins is dat zelfs bij haar afwezigheid de sport die ze helpt te bouwen zal blijven groeien.
(Foto: Justin Casterline / Getty -afbeeldingen)
