CHristmas komt vroeg naar Yiwu, een bruisende ondernemer slechts een paar uur met de trein van de megaardheid van de kust van China van Shanghai.
Deze stad van twee miljoen produceert naar verluidt bijna tweederde van alle kerstdecoraties die wereldwijd zijn gekocht. Op zondag waren handelaren van elke nationaliteit al haar labyrintische internationale handelsstad, in de volksmond bekend als eenvoudig Yiwu -markt, voor monsters van feestelijke baubbles en klatergoud. Meestal komen bestellingen uit april aan, in de buurt van fabrieken gaan dan aan het werk, en tegen juli worden containers geladen voor verzending over de hele wereld.
Dit jaar zijn de dingen echter een beetje langzamer hier in de echte workshop van de kerstman. “Amerikaanse klanten hebben onze prijzen gecontroleerd, maar hebben nog geen bestellingen ingevoerd”, haalt Zhang Xiu Fang op, omringd door de rendier haarbanden en karmozijnrode kousen die de nieuwe Di Man Christmas Craft Shop sieren die ze twee decennia geleden opende.
De reden voor de Amerikaanse terughoudendheid is duidelijk: de hele reeks handelstarieven die president Donald Trump heeft gelanceerd tegen China, ’s werelds topexporteur. Import wordt nu geconfronteerd met een heffing van ten minste 20%. De tarieven van Trump slaan in het hart van de Chinese productiekolos – een netwerk van fabrieken en assemblagelijnen die vrijwel alles produceren, van speelgoed en kleding tot zonnepanelen en plastic kommen.
En ver buiten zijn feestelijke reputatie ligt Yiwu in het hart van die handel. Volgens de Wereldbank is het ’s werelds grootste kleine grondstoffenmarkt, die jaarlijks ongeveer $ 70 miljard aan goederen verkoopt. Tegenwoordig beslaat Kerstmis parafernalia slechts een slinger van de zeven caverneuze gebouwen van Yiwu Market, die een gebied bezetten dat gelijkwaardig is aan meer dan 500 voetbalvelden en samen zo’n 70.000 individuele winkels en kraampjes huisvesten. Als China de fabriek van de wereld is, is Yiwu het winkelcentrum, waar elk groot of klein product te zien is: van bongs en drones tot boren en sokken. Het is een hoorn des overvloeds die handelaren van Australië naar Zambia aantrekt en vrijwel overal daartussenin.
“Je hebt zoveel dichotomieën van culturen in Yiwu”, zegt Louisa Line, een zakenvrouw uit Melbourne die voor het eerst containers van nepwitte flock-flock-kerstbomen van Yiwu in 2019 importeerde en vorige week op zoek was naar nieuwe sieradenlijnen. “De markt zelf is zijn eigen kleine stad. Ik ben er grondig van onder de indruk.”
De lokale bevolking is minder onder de indruk van het vooruitzicht van een handelsoorlog tussen de twee beste economieën ter wereld. Het handelsoverschot van China met de wereld steeg tot een record van $ 1 biljoen in 2024 op de achterkant van de export ter waarde van $ 3,5 biljoen. In het licht van een zwakke binnenlandse consumptie heeft de export een hernieuwde impuls gekregen om de Chinese vlaggeneconomie te ondersteunen, hoewel langdurige tarieven kunnen leiden tot export naar de VS die tot een derde dalen, zeggen economen.
Lina Liu, eigenaar van Pet Fang Gang, een leverancier van merchandise van huisdieren zoals hondenbedden en kattenbakvakjes, zegt dat 40% van haar zaken naar de VS gaat, hetzij naar high street chains of handelaren die via Amazon verkopen. Ze zegt dat klanten vasthouden in plaats van bestellingen in te voeren, wachten om te zien of er mogelijk verlichting is van de tarieven in de pijplijn. Op donderdag zei Trump dat hij bereid zou zijn de tarieven voor China te verlagen in ruil voor een deal met Tiktok’s Chinese moederbedrijf Bytedance om de sociale media -app te verkopen die door 170 miljoen Amerikanen werd gebruikt vóór een deadline van 5 april die het zou zien verbannen op nationale veiligheidsgronden.
“Ik zou liegen als ik me een beetje geen zorgen maakte, maar we proberen het bedrijf elders uit te breiden”, zegt Liu. Gevraagd of haar producten via derde landen naar Amerikaanse klanten kunnen worden gestuurd, antwoordt ze: “Dat is misschien een optie.”
Het is onzekerheid die veel Amerikaanse retailers ertoe heeft aangezet om simpelweg aandelen aan te vullen in de hoop dat een deal wordt uitgestort. Maar met fabrieken die inactief zijn of elders verkopen, zelfs als de tarieven worden verlaagd, zullen dalende benodigdheden waarschijnlijk hoe dan ook stijgen. Op donderdag verhoogde Trump extra 25% tarieven voor buitenlandse auto’s bovenop een 100% bestaande belasting op Chinese EV’s. En hij heeft gezworen om wederzijdse tarieven op elk land op te leggen vanaf 2 april (hoewel de complexiteit van een dergelijke dreiging handelsfunctionarissen op hun hoofd krabt).
“Het is moeilijk voor Amerikaanse consumenten om vervangers te vinden voor deze leveranciers”, zegt Albert Hu, professor economie aan de China Europe International Business School in Shanghai. “En ze werken op dunne winstmarges, dus het is zeer waarschijnlijk dat als de tarieven aan die producten worden opgelegd, de kosten aan de consument zullen worden doorgegeven.”
Lin Zhou, eigenaar van Tuoxu Outdoor Lighting in Yiwu, zegt inderdaad dat wanneer ze slechts 3 RMB (41 cent) winst wist op elke 28 RMB ($ 3,85) zaklamp, er bijvoorbeeld geen manier is om de kosten verder te besparen. “Amerikaanse handelaren zullen gewoon de hit nemen om goede relaties met hun klanten te onderhouden”, zegt ze.
Voor Line, de Australische zakenvrouw, moeten meer mensen Yiwu bezoeken om zijn unieke merk van coöperatieve handel in actie te zien. “Wereldleiders en politici moeten de Yiwu -markt een goed voorbeeld nemen van hoe iedereen kan samenwerken om mee te werken”, zegt ze. “Deze tarieven zullen kleine retailers het meest raken en consumenten aan het einde van de dag.”
