Toen het Witte Huis vorige week in Los Angeles een federale officier van justitie ontsloeg, had het als een geïsoleerde zaak kunnen worden afgewezen, waarbij de administratie zich richtte op een eenmalige democratische congreskandidaat die president Trump op het campagnespoor had geslagen.
Maar in de dagen daarna is het duidelijk geworden dat het ontslag deel uitmaakt van een bredere campagne tegen de waargenomen vijanden van Trump die het ministerie van Justitie en enkele van de hoogst aangedreven advocatenkantoren van het land hebben gebracht.
Afgelopen vrijdag beëindigde het Witte Huis Adam Schleifer, een assistent-Amerikaanse advocaat op de bedrijfs- en effectenfraudeaanvalstakingsmacht die een onderzoek naar een pro-Trump-bedrijfsleider had geleid. Nadat de Times hierover had gemeld, gaf Secretaris Karoline Leavitt van het Witte Huis een verklaring af dat zei dat het ministerie van Justitie de afgelopen weken ten minste 50 Amerikaanse advocaten en afgevaardigden had geëlimineerd.
“Het Amerikaanse volk verdient een gerechtelijke tak vol eerlijke arbiters van de wet die de democratie willen beschermen, niet ondermijnen,” zei Leavitt.
Leavitt legde niet uit hoe de ontslagen naar verluidt de democratie zouden ondermijnen, en ambtenaren van het Witte Huis reageerden niet op verzoeken om meer informatie.
Trump heeft gezag over federale officieren van justitie omdat de kantoren van de Amerikaanse advocaten deel uitmaken van het ministerie van Justitie, dat onder de uitvoerende macht valt, niet de gerechtelijke tak. Hoewel het normaal is voor ons advocaten, die politieke aangestelden zijn, om af te treden of gedwongen te worden wanneer een nieuwe administratie de macht overneemt, zeiden verschillende advocaten dat lijntochters zoals Schleifer loopbaanmedewerkers zijn die alleen kunnen worden beëindigd voor slechte prestaties of wangedrag.
Door een individuele officier van justitie af te vuren met een e-mail die volgens bronnen ‘namens president Donald J. Trump’ was, nam het Witte Huis een norm-verbrijzingsstap die illegaal zou kunnen zijn en de onafhankelijkheid van individuele officieren van justitie in het ministerie van Justitie zou kunnen verlammen, volgens verschillende huidige en voormalige aanklagers. De bronnen die bekend zijn met het schieten van Schleifer, samen met verschillende anderen die met de Times spraken, vroegen om anonimiteit om bezorgdheid over de terugslag te noemen.
Het Witte Huis en het Amerikaanse ministerie van Justitie hebben niet precies gezegd waarom Schleifer werd ontslagen. Zowel Schleifer als het kantoor van de Amerikaanse advocaten in Los Angeles weigerden commentaar te geven.
Meerdere federale wetshandhavingsbronnen zeiden dat ze vermoeden dat het ontslag van Schleifer gebonden was aan kritische opmerkingen die hij maakte over Trump tijdens zijn congrescampagne en zijn vervolging van een fastfood CEO die de afgelopen jaren ongeveer $ 40.000 doneerde aan Trump en Republikeinse oorzaken.
Connie Woodhead, een 30-jarige veteraan van het ministerie van Justitie en voormalig eerste assistent-Amerikaanse advocaat op kantoor waar Schleifer werkte, noemde de omstandigheden van zijn vertrek ‘ongekend’.
“Ik denk dat het extreem huiveringwekkend is … vooral zonder verdere uitleg, voor elke assistent -Amerikaanse advocaat die iedereen die een vriend van de (Trump) -administratie kan zijn, of een donor van de administratie, die misschien een vriend van de (Trump) kan zijn, beschuldigt,” zei ze.
Het team van Trump heeft geen geheim gemaakt van zijn voornemen om de regering van werknemers te bevrijden die de president of zijn bondgenoten en hun belangen hebben uitgedaagd. Een uur voordat Schleifer werd ontslagen, begon Laura Loomer, die soms als adviseur van Trump heeft gediend, opgeroepen tot zijn verdrijving op sociale media. Loomer vierde later het schieten op X op zaterdag en verklaarde dat “Biden Holdovers die openlijk vooringenomenheid tegen president Trump uiten” allemaal moeten worden ontslagen.
De taak van Assistant US Attorney is meestal niet glamoureus, waarbij het alledaagse maar cruciale juridische gruntwerk wordt betrokken bij het vervolgen van allerlei federale misdaden, variërend van witte-ballen tot internationale narcotica-samenzwering en publieke corruptie. Het is een carrière -lanceringspunt geweest voor veel prominente juridische figuren, waarbij grote advocatenkantoren vaak het toptalent stropen. Het behouden van de beste officieren van justitie, wiens casework grotendeels apolitiek is, is een langdurige uitdaging geweest voor de overheid.
Verschillende voormalige federale officieren van justitie zeiden dat het afvuren van een assistent-Amerikaanse advocaat normaal gesproken een moeizaam proces zou zijn waarbij de supervisor en hogere ups van de werknemer bij zijn districtskantoor betrokken zijn. Een officier van justitie kan bijvoorbeeld worden geplaatst op een ‘prestatieverbeteringsplan’, bijvoorbeeld voordat beëindiging zelfs werd overwogen.
“Carrière-officieren van justitie die voorbij hun proeftijdstatus zijn, hebben bescherming van de openbare dienst. Dat betekent gewoonlijk dat voordat een van hen ontslagen zou kunnen worden, er een lang, goed gedocumenteerd proces zou zijn,” zei Carley Palmer, een voormalige supervisor in het federale officier van justitie in Los Angeles, die nu partner is bij Halpern May Ybarra Gelberg LLP. “Iemand ontslaan die voorbij zijn proeftijd is, is moeilijk om te doen.”
Meerdere bronnen vertelden The Times in het weekend dat Joseph T. McNally, de waarnemend Amerikaanse advocaat voor Los Angeles, niet betrokken was bij de beslissing om Schleifer te beëindigen. De bronnen, die niet publiekelijk waren geautoriseerd en vreesden represailles, vermoedden dat het ontslag van Schleifer werd gemotiveerd, deels door een zaak die hij werd toegewezen met Andrew Wiederhorn, voormalig chief executive van het bedrijf dat eigenaar is van fastfoodketens Fatburger en Johnny Rockets.
Een grote jury heeft afgelopen mei Wiederhorn aangeklaagd op beschuldiging dat hij belastbaar inkomen verborg voor de federale overheid door “aandeelhoudersleningen” van het bedrijf aan zichzelf en zijn gezin, geld dat vervolgens werd gebruikt voor persoonlijk gewin te ontkennen. Hij heeft niet schuldig gepleit.
De advocaten van Wiederhorn hebben volgens twee bronnen agressief de ambtenaren van het ministerie van Justitie geduwd. De zaak tegen Wiederhorn, die de afgelopen twee jaar ongeveer $ 40.000 aan Trump’s politieke actiecomités en het Republikeinse Nationale Comité heeft gedoneerd, is nog steeds in behandeling bij de federale rechtbank. Het verdedigingsteam reageerde niet op een verzoek om commentaar na het ontslag van Schleifer.
Naast de zaak Wiederhorn zijn er ook zorgen dat Schleifer om politieke redenen het doelwit was. Schleifer maakte verschillende onflatteuze opmerkingen over Trump toen hij in 2020 naar een open congresstoel in het 17e district van New York rende. In een tweet van 2020 beschuldigde Schleifer Trump van het eroderen van constitutionele integriteit “elke dag met elke leugen en elke daad van achtloze, narcistische corruptie.”
Een van de voormalige collega’s van Schleifer zei dat hij, ondanks zijn politieke ambities buiten het kantoor, zich alleen concentreerde op de wet toen hij kwam werken.
“Hij is erg slim. Hij is hardwerkend. En hij is onpartijdig. Hij beoordeelt zaken op basis van het bewijsmateriaal,” zei Woodhead. “Hij was apolitiek op kantoor.”
Schleifer verliet zijn functie tijdens zijn politieke campagne van 2020, maar werd aangenomen in het kantoor voorafgaand aan de inhuldiging van Biden in 2021 door voormalig US Atty. Nicola Hanna, een Trump -aangestelde. Hanna maakt nu deel uit van het verdedigingsteam van Wiederhorn. Geen van de advocaten van Wiederhorn heeft gereageerd op verzoeken om commentaar van de tijd.
Schleifer’s schieten lijkt gewoon de laatste zaak te zijn die het ministerie van Justitie wreed.
Reagan Fondren, de waarnemend Amerikaanse advocaat voor het westelijke district van Tennessee, werd ook onlangs ontslagen in een e-mail met één lijn uit het Witte Huis, volgens de Daily Memphian. Fondren kon niet onmiddellijk worden bereikt voor commentaar.
Adam Cohen, directeur van de georganiseerde misdaaddrugshandhavingsstaatstanden, schreef vorige maand op LinkedIn dat hij abrupt werd ontslagen na meer dan 26 jaar na het nastreven van “old school mobsters, straatbende -leden, kartelbazen, terroristen” en anderen voor het ministerie van Justitie in Washington.
“Slechte jongens in de gevangenis zetten was zo apolitiek als het wordt,” schreef Cohen. “Ik diende onder vijf presidenten en 11 advocaten -generaal … mijn persoonlijke politiek was nooit relevant.”
In januari werden meer dan een dozijn officieren van justitie ontslagen na het werken aan strafzaken tegen Trump. Dat omvatte Gregory Bernstein, die werkte in het grote fraudegedeelte van het kantoor van de Amerikaanse advocaten in LA
Bernstein had eerder het onderzoek van speciale raadsman Jack Smith naar beschuldigingen geholpen dat Trump geclassificeerde documenten verkeerd had gedragen na het verlaten van zijn ambt en bevorderde een opstand met leugens over de resultaten van de verkiezingen van 2020. Bernstein weigerde een interviewverzoek.
De speciale officieren van justitie ontvingen elk een brief van het ministerie van Justitie waarin staat dat, gezien hun “belangrijke rol” bij het vervolgen van Trump, “ik geloof niet dat het leiderschap van de afdeling u kan vertrouwen om te helpen bij de uitvoering van de agenda van de president.”
Die advocaten hebben sindsdien de raadsman behouden en de wettigheid van de ontslagen uitdagen door een beroep op de Merit Systems Protection Board, die zichzelf factureert als een onafhankelijk, quasi-gerechtelijk agentschap in de uitvoerende macht. Palmer zei dat als het bestuur de ontslagen van Schleifer en Bernstein niet vernietigt, ze waarschijnlijk in de federale rechtbank moeten aanklagen om hun baan terug te krijgen.
Jack Smith was een van de honderden voormalige advocaten van het ministerie van Justitie die een open brief van februari ondertekenden aan federale officieren van justitie die ‘alarm’ uitte over recente acties door het leiderschap van de afdeling. De brief volgde op het bevel van het ministerie van Justitie om de aanklachten van corruptie tegen Eric Adams, de burgemeester van New York, af te wijzen, ondanks dat ze op hoog niveau van beide uiteinden van het politieke spectrum ontslag nam uit protest tegen die bevel.
“Ons werd geleerd om rechtvaardigheid zonder angst of gunst na te streven en wisten dat onze beslissingen om te onderzoeken en aanklacht alleen te zijn gebaseerd op de feiten en de wet”, aldus de brief. “We wisten dat deze waarden meer waren dan alleen vereisten in een handleiding – ze waren fundamenteel voor een eerlijk en rechtvaardig juridisch systeem. En we handhaafden hen, ongeacht wie president was.”
De huidige en voormalige federale officieren van justitie hebben hun bezorgdheid geuit over het vermogen van ontslagen federale officieren van justitie om werk te vinden in de particuliere sector nadat Trump verschillende uitvoerende bevelen had uitgegeven die gericht zijn op bedrijven die banden hadden met enkele van zijn politieke vijanden, waaronder ex-speciaal raadsel Robert S. Mueller III en Hillary Clinton, zijn tegenstander in de 2016 Election.
Hoewel rechters van de rechtbank hebben beslist dat sommige van de Trump -bevelen die zich richten op advocatenkantoren waarschijnlijk ongrondwettelijk zijn, hebben sommige bedrijven geprobeerd hem te sussen.
Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison LLP – die een partner heeft die ooit probeerde een strafzaak op te bouwen tegen Trump terwijl hij werkte bij het kantoor van de officier van justitie in Manhattan – stemde ermee in om $ 40 miljoen bij te dragen aan juridische diensten om Trump -ondersteuning te veroorzaken, waaronder “de taskforce van de president om antisemitisme te bestrijden en andere onderling overeengekomen projecten.”
Het bedrijf, dat naar verluidt ongeveer 2.000 mensen in dienst heeft, stemde er ook mee in zijn wervingspraktijken te controleren en beloofde om “geen DEI -beleid te gebruiken, te gebruiken of na te streven”.
