Slechts één gebouw in Bangkok viel tijdens de aardbeving op vrijdag die Myanmar wiegde, honderden kilometers verderop. Herstelinspanningen gaan door met ten minste 15 mensen gedood en tientallen ontbreken nog steeds. Het bepalen van de oorzaak kan maanden duren.
Maar interviews met werknemers die op de site waren geweest, samen met vroege officiële bevindingen, benadrukten potentiële problemen met bouwontwerp en kwaliteit.
In het centrum van de controle staat China Railway 10th Engineering Group, een Chinees staatsbedrijf met ongeveer een dozijn andere projecten in Thailand en wiens aannemers probeerden documenten van de site na de ramp te verwijderen.
Achter dat Chinese bedrijf staat de ouder, China Railway Group – een Chinese infrastructuurgigant met stijgende schulden, een honger naar nieuwe projecten en dochterondernemingen die beschuldigingen van zwakke veiligheid in verschillende landen hebben.
Werknemers in Bangkok vertelden de New York Times dat China Railway 10th, dat deel uitmaakte van een consortium dat het gebouw bouwde, aannemers onderbetaalde die zich tot materialen van lagere kwaliteit wendden en kolommen smaller gebruikten dan normaal.
Thaise functionarissen die gedraaid metaal van de ruïnes testten, zeiden dat ze ondermaatse stalen staven vonden – gemaakt door een Thaise fabriek met Chinese eigenaren die de autoriteiten in december hadden gesloten.
Een anti-corruptie-waakhond zei ook dat het bouwonregelmatigheden had gemarkeerd in de 30 verdiepingen tellende toren vóór 28 maart, toen vluchtende arbeiders naar de hoogbouw keken.
“De pilaren op de derde verdieping – waar ik stond en achterom keek – de balken barsten niet,” zei Netiphong Phatthong, 38, een elektricien die nauwelijks ontsnapte, wachtend op de site op nieuws over zijn vermiste vrienden op dinsdag. “Ze verkruimelden toen de metalen binnenin werden geplet.”
Thaise ambtenaren, die de ineenstorting beschrijven als een klap voor het imago van het land, zijn agressief verhuisd om het consortium te onderzoeken met het $ 62 miljoen bouwcontract voor de toren. Het was bedoeld om overheidsauditors te huisvesten.
Tijdens een kabinetsvergadering dinsdag beval premier Paetongtarn Shinawatra de autoriteiten om ook alle projecten in Thailand met China Railway 10e te onderzoeken. Ze heeft niet vermeld of het moederbedrijf zou worden onderzocht.
“We moeten echt een antwoord vinden,” vertelde mevrouw Paetongtarn aan verslaggevers. “We moeten de mensen en de wereld vertellen wat er in Thailand is gebeurd.”
Onder druk
De joint venture voor de 30 verdiepingen tellende toren werd in 2018 in Thailand geregistreerd. Het omvatte een Thaise ontwikkelaar, Italiaans-THAI-ontwikkeling, maar volgens werknemers werden dagelijkse operaties beheerd door China Railway 10th.
Een promotievideo die het Chinese bedrijf onlangs heeft uitgebracht, toonde dronebeelden van het gebouw en prees de kwaliteit van de constructie. China Railway 10th is ook verantwoordelijk voor een luchthaventerminal in het zuiden van Thailand die in januari werd afgewerkt, maar volgens het ministerie van Transport minder dan 40 procent voltooid was.
China Railway 10th’s Bangkok Office heeft niet gereageerd op e -mails die commentaar zochten. De Chinese ambassade, in een verklaring op Facebook, drong er bij Chinese bedrijven op aan samen te werken met het onderzoek van de Thaise overheid.
China Railway Group, het moederbedrijf, begon zijn te bouwen aan het bouwen van het grootste deel van China’s bijna 30.000 mijl high-speed spoorlijnen. Maar in de afgelopen jaren, omdat de vraag naar nieuwe projecten thuis vervaagde, hebben het bedrijf en zijn dochterondernemingen hun reikwijdte uitgebreid in haast om werk te doen.
De timing ervan viel vaak samen met de prioriteiten van de Chinese overheid. In 2019, toen Beijing nauwere banden zocht in de Stille Oceaan, kocht China Railway Group een slapende goudmijn op de Solomon -eilanden. Werknemers daar vertelden de Times dat de veiligheidsproblemen vaak werden genegeerd.
Onderweg steeg de schuld van het bedrijf. Het jaarverslag uit 2024 toont totale verplichtingen ter waarde van $ 211 miljard, bijna het dubbele van de $ 112 miljard die het bedrijf vijf jaar geleden droeg.
Victor Shih, een specialist in de Chinese politiek en financiën aan de Universiteit van Californië, San Diego, zei dat wanneer een bedrijf zo’n zware schuldenlast heeft, “de druk om cashflow naar servicegeschuld te genereren, behoorlijk intens kan zijn.”
Een andere dochteronderneming van China Railway is de schuld – samen met vermeende corrupte ambtenaren – voor de ineenstorting van een treinstationluifel in Servië afgelopen november, waarbij 15 mensen werden gedood.
Door de stam toe te voegen in Bangkok, stond de bouw achter schema. Het gebouw was minder dan half afgewerkt ondanks een start van 2020. Mana Nimitmongkol, president van de anti-corruptieorganisatie van Thailand, zei dat de regering had gedreigd het project in 2024 te annuleren vanwege vertragingen.
Door verdenking toe te voegen, werden vier Chinese onderdanen die zich identificeerden als onderaannemers op de camera gevangen de dag na de aardbeving die documenten uit een kantoor achter het puin verwijderen. Ze vertelden de autoriteiten dat het was voor een verzekeringsclaim. De politie heeft de documenten in beslag genomen; De mannen werden vastgehouden en vervolgens vrijgelaten.
Zwak materiaal
Structurele ingenieurs in Bangkok hadden moeite om te begrijpen waarom het gebouw in één keer vastzat.
Pennung Warnitchai, directeur van het Earthquake Research Center van Thailand, die hielp bij het opstellen van de aardbevingsbestendige normen van Bangkok, zei dat het gebouw had moeten kunnen blijven. De grondbeweging die in Bangkok werd gedetecteerd nadat de aardbeving toesloeg, zei hij, “was ongeveer een derde tot de helft van het niveau dat we beschouwen in het ontwerp van typische gebouwen.”
Thailand volgt in het algemeen een Amerikaans model voor bescherming van aardbevingen, wat betekent dat wolkenkrabbers beginnen met een versterkte betonnen kern. De kern is meestal een rechthoekige as in het centrum van een gebouw, met vloeren en verticale ondersteuningskolommen die naar buiten uitgaan.
In het geval van het gebouw dat viel, zetten de ontwerpers de kern uit het midden, zei de heer Pennung, eraan toevoegend dat hij de plannen zag. Andere gebouwen met een soortgelijk ontwerp stortten niet in. Maar omdat de afstand van de aardbeving langere periodes tussen bewegingsgolven creëerde, en met veel van Bangkok gebouwd op zachte grond, zei hij, kan het gebouw zowel zwaaien als gedraaid, waardoor het gevaar wordt samengevoegd.
De heer Pennung en verschillende andere ingenieurs benadrukten dat het te vroeg was om de oorzaak van de ineenstorting te bepalen. Staalkwaliteit, ontwerp, werkstandaarden en grond kunnen allemaal een rol spelen. Maar hij zei dat bewijsmateriaal van werknemers en ambtenaren zich tot nu toe verzamelde, plus videobeelden van de aardbeving, suggereerden dat de kern en ondersteunende pilaren of kolommen op de onderste verdiepingen plaatsvonden.
“Het lijkt erop dat het van onderaan instortte, niet de bovenkant,” zei hij.
Andere experts waren het erover eens dat het gebouw niet zo veel omverwerping was als druppel, wat overeenkomt met accounts van werknemers die op het laatste moment ontsnapten.
Zes werknemers uit het neergeslagen gebouw, die van de derde tot de 10e verdieping werkten, zeiden dat het project vaak onveilig leek. Sommige van de problemen die ze rapporteerden waren relatief klein: veel werknemers droegen sneakers in plaats van laarzen met stalen toeren; Vereisten voor een harnas op hogere verdiepingen werden genegeerd.
Drie werknemers met ervaring op verschillende lagere verdiepingen zeiden dat de kolommen van het gebouw dunner waren dan die ze hadden gezien op andere hoge bouwplaatsen. Apichat Chaihlao, die op de achtste verdieping werkte, zei dat zijn supervisor zo bezorgd was dat hij de kolommen zelf had gemeten “en hij zei dat deze pijlers niet gelijk hebben.”
“Ik heb er toen niet aan gedacht, maar nu,” voegde hij eraan toe, “vergeleken met de andere projecten waar ik aan heb gewerkt, zag die vloer er niet stevig uit.”
Twee onderaannemers, die weigerden hun namen uit angst voor represailles door hun werkgever te geven, zeiden dat Chinese managers vaak suggesties van Thaise tegenhangers negeerden en lowballcontracten gebruikten die leidden tot materialen van lagere kwaliteit.
Rapporten over de dochteronderneming van de China Railway Group in Servië benadrukten ook een gebrek aan kwaliteitscontrole. Daar zei een ingenieur die met de dodelijke ineenstorting op het station had gewerkt, dat een aannemer die werd aangenomen door het Chinese consortium die de leiding had, ontwerpspecificaties had genegeerd en extra beton aan de luifel had toegevoegd.
Nonthichai Likitaporn, directeur van het Thaise Industrial Standards Institute, zei dat de problemen met het Bangkok -gebouw waren met behulp van staal die te zwak was.
Monsters van stalen staven in twee maten die zijn verzameld van de site mislukte tests door het Iron and Steel Institute van Thailand voor hun massa, chemie en vermogen om druk aan te kunnen. Andere monsters voldeden aan de vereiste normen, zei de heer Nonthichai, maar het problematische metaal werd gemaakt door hetzelfde Chinese bedrijf: Xin Ke Yuan Steel Co., die een fabriek had in de provincie Rayong in Thailand.
Thaise autoriteiten sloot de fabriek in december, onder verwijzing naar de veiligheid na een ongeval met gaslekken. Ze grepen meer dan 2.400 ton staal na tests uit dat de wapeningsstaal niet voldeed aan de goedgekeurde criteria voor de ribbelshoogte en het boorgehalte, waarbij de hechting met beton werd ondermijnd en de sterkte verzwakt.
De autoriteiten eisten ook dat de leidinggevenden van het bedrijf roepen dat al verkochte staal is. Het is niet duidelijk dat ze dat deden.
Het bedrijf kon niet worden bereikt voor commentaar op het telefoonnummer dat op zijn website wordt vermeld.
Chinese bouwnetwerken onder leiding van staatsbedrijven hebben een belangrijke rol gespeeld in Bangkok’s recente bouwboom, het toevoegen van appartementen, treinlijnen en andere projecten. De Thaise regering heeft steeds meer de betrekkingen met China, de grootste investeerder van Thailand. Vorige maand, op verzoek van Beijing, deporteerde Thailand 40 Uyghur -asielzoekers terug naar China, een scherpe berisping van VN -functionarissen en activisten die lang hadden gewaarschuwd dat de mannen mogelijk zouden worden geconfronteerd met marteling en gevangenisstraf bij hun terugkeer.
Binnen China heeft Beijing geprobeerd de dekking en discussie over het ingestorte gebouw te censureren. Een verklarende verhaal over de structuur van het gebouw door een onderzoeksnieuws, Caixin en een kort stuk van het officiële persbureau, Xinhua, over de slachtoffers veroorzaakt door de ineenstorting, werden verwijderd kort nadat ze waren gepubliceerd.
Maar in Thailand zijn de angst voor hoge gebouwen nu gebruikelijk – en de verontwaardiging is gestegen.
“Het publieke sentiment van Thailand is steeds kritischer geweest over de aanwezigheid van Chinese zakelijke en overheidshandel,” zei Thitinan Pongsudhirak, een professor in de politieke wetenschappen en internationale betrekkingen aan de Chulalongkorn University.
“De ineenstorting van het Chinese gebouwde gebouw,” voegde hij eraan toe, “zal deze kritische weergave waarschijnlijk versterken.”
David Pierson En Berry Wang bijgedragen rapportage uit Hong Kong; Keith Bradsher En Li you van Beijing.
