Paige Bueckers rende van het veld in Spokane Arena met een glimlach die haar gezicht splitste en een laatste vier hoed bovenop haar hoofd. Ze zwaaide naar de menigte en liep naar de kleedkamer van de UConn.
De tweede geplaatste Huskies hadden net nr. 1 geslagen USC op maandagavond achter de 31 punten van Bueckers. Kleine meisjes gilden en zongen haar naam naast hun moeders. Fans droegen haar beroemde nr. 5 trui. Eén hield een bord met de tekst dat ze om 3 uur ’s nachts wakker was geworden om naar Washington te vliegen om Bueckers te zien spelen. Een ander zwaaide een Amerikaanse vlag met een beeld van het gezicht van Bueckers.
“Ja, ik snap het niet. Ik snap het niet,” zei Huskies -coach Geno Auriemma, want als hij zijn superster niet ribbelt, wie zal er anders?
“Maar het is gek.”
Dit is de baan die Bueckers bezet. Met haar must-see hoogtepunten (inclusief een carrière-hoge 40 punten in de Sweet 16), 2,2 miljoen Instagram-volgers en nul deals met bedrijven zoals Gatorade, is ze een van de meest geliefde spelers die haar sport ooit heeft gezien. De beroemdste paardenstaart in college hoepels.
Paige Bueckers in Spokane:
– 35.5 PPG
– 55,6 fg%
– 62,5 3fg%
– 4.5 RPG
– 3.5 APG
– 2.0 bpg
– 3.5 SPGEn daarom is ze je Spokane Region 4 Most Outstanding Player pic.twitter.com/chmgumajfy
– UConn Women’s Basketball (@uconnwbb) 1 april 2025
Maar met dat niveau van aandacht komt een lawine van druk. Geen enkele speler in het toernooi draagt zoveel gewicht op haar schouders als Bueckers, de enige superster van UConn zonder een nationaal kampioenschap.
“Als je dat allemaal hebt, is er soms een neiging om te worden: ‘Wat als ik het niet kan waarmaken?’ Dat is de grootste zorg die ik altijd heb, ‘zei Auriemma. “Dat als een kind overweldigd wordt door de aandacht en de bewondering en de verwachting, dan je altijd bang bent, wat als ze op een gegeven moment op een ochtend wakker wordt en gaat:” Wat als ik het niet kan waarmaken? “”
Maar Bueckers?
“De sukkel doet dat nooit.”
Dat komt omdat Paige Bueckers – de eerste eerstejaarsstudent die ooit de Naismith Award en de veronderstelde nummer 1 WNBA -conceptkeuze later deze maand wint – leeft voor deze momenten.
“Het is zo gemakkelijk voor de druk dat ze eronder is om door te komen of dat je te laten beïnvloeden en dat is ze helemaal niet. Je ziet haar nooit wankelen,” zei UConn Guard en sluit vriend Azzi Fudd. “Ik had nooit gedacht dat het eigenwijs voelde, maar gewoon zelfverzekerd genoeg.
“Ze zou het slechtste spel kunnen hebben, maar ze zegt tegen zichzelf: ‘De mand was verdraaid. De mand was achtergelaten of lager.’ Ze is echt misleidend.
‘In de achtste klas spelen varsity’
Bueckers was op de middelbare school en speelde tegen het nummer 2 -team in de staat in het voormalige Hopkins -coach Brian Cosgriff’s Varsity -team, toen hij voor het eerst begon te beseffen dat ze geen gewoon vooruitzicht was.
“Ze kwam van de bank en sloeg acht 3s op rij voor ons om het spel te winnen,” zei Cosgriff. “En ik zal het nooit vergeten, want toen ze in de achtste klas zat, op de één-op-één conferenties die ik met haar had, zei ik: ‘Paige, als je naar één plek kon gaan en basketbal zou spelen, waar zou het zijn?’ En ze gaat, ‘uconn.’ ‘
Cosgriff belde de toenmalige assistent-coach Marisa Moseley ter plaatse om haar te laten weten dat ze binnenkort film in haar inbox zou hebben.
In die zin kan een deel van het vermogen van Bueckers om in koppelingssituaties te leveren en om te gaan met alle verwachtingen die haar worden geduwd gewoon het bijproduct van duidelijkheid: precies weten wat ze wil en hoe ze van plan is het te krijgen.
Als vijfde-klasser was Bueckers altijd de vriend die logeerpartijtjes had gepland, die vaak dicteerde hoe dingen naar haar vrienden zouden gaan en vrijwilligerswerk zouden doen om hun ouders te bellen om ze in te vullen wat ze had verzonnen.
“Ik ben als: ‘Meisje, je kunt niet zomaar logeerpartijtjes opzetten in de huizen van anderen!’ ‘Tara Starks, Bueckers’ Grassroots Coach, herinnerde zich. “Maar … niets stapte dat echt in de weg.”
Of misschien is ze het gewoon echt Dat zelfverzekerd, zoals Fudd suggereerde.
“Ik had een kleine bijeenkomst in het huis voor de verjaardag van mijn dochter, en ik denk dat mijn dochter misschien 21 is geworden, ergens daarin,” zei Starks. ‘En Paige kwam langs.
“‘Dreams and Nightmares’ kwamen op – dat Meek Mill -lied. … en ze begint te rappen.”
Bueckers was 14. Ze klopte elk woord bovenaan haar longen voor de familie van Starks en een groep van haar vrienden uit Hopkins. Tegen het einde van het lied had iedereen in de woonkamer hun handen omhoog, rondspringend, klaar om te feesten.
“(Mijn familie) ziet eruit als: ‘Man wat is dit in godsnaam?'” Zei Starks lachend. “Ik breng dagelijks tijd met haar door. En ik denk: ‘Wat in de hel? Hoe ken je dit liedje?'”
“Dat klinkt als iets wat ze zou doen,” zei Taylor Woodson.
Paige Bueckers leidde Hopkins hoog naar een staatstitel. (Aaron Lavinsky / Star Tribune via Getty -afbeeldingen)
‘Diana Taurasi opnieuw uitgevonden’
Karl-Anthony Towns is de eerste die toegeeft dat hij zich niet helemaal bewust was van de dynamiek in het spel toen Hopkins High in maart 2020 Wayzata High ontmoette (net voordat de Covid-19-pandemie uitbrak).
In zijn vijfde jaar met de Minnesota Timberwolves op dat moment, wisten alle steden dat hij de vrije dag had en de perfecte manier om het uit te geven.
“Ik had een tijd om daadwerkelijk te gaan zien (Bueckers) spelen,” zei Towns, nu met de New York Knicks. “En ik wilde het gaan zien gebeuren.”
Steden en een paar Timberwolves -teamgenoten, waaronder D’Angelo Russell, rolden die donderdagavond Hopkins binnen, waar Bueckers en de Royals al genoeg hadden tegen de lijn tegen Wayzata. Beide waren top-vijf teams in de staat, met Hopkins met bueckers, evenals nu Minnesota Golden Gophers bewakers Amaya Battle en Woodson, nu Stanford aanvaller Nunu Agara en voormalig Arizona-bewaker Maya Nnaji. Wayzata had ook een trio van toekomstige Gophers in Mara Braun, Annika Stewart en Brynn Sente.
Als Hopkins door zou gaan naar het titelspel van de staat, zou dat zijn omdat de senior Bueckers in de jaarlijkse showdown werden geleverd.
“Geno was op de tribunes. … De Minnesota Timberwolves waren daar. Er waren vier of 5.000 mensen,” zei Cosgriff.
“Paige nam het ding mee.”
Halverwege de matchup ging Hopkins met 6 punten omhoog, herinnerde Cosgriff zich. De Trojanen – die eerder in een zone -verdediging waren geweest – schakelden over op de mens, in de hoop op enkele antwoorden.
“Paige,” vroegen Cosgriff en zijn assistenten. “Wat wil je doen?”
Bueckers – wiens midrange -game een van de mooiste bezienswaardigheden in basketbal is – koos voor een eenvoudig spel The Royals genaamd “Optie 1.” Een hoog balscherm dat de bal in haar handen zou steken en haar liet koken.
Ze liep het bezit voor de rest van de nacht, boorschot na schot op een melodie van 33 punten-of “meer punten dan het weer buiten”, zoals de strijd grapte-in een overwinning van 86-76.
“Ze kan een oude balcoach er verdomd goed uitzien,” zei Cosgriff. ‘Ze zei:’ Geef me de bal, haal de hel uit de weg. ‘ Dat was wat het was.
Wayzata had ondertussen geen antwoorden.
“Je kunt soms een doos doen en dat kan effectief zijn, maar niet met Paige Bueckers,” zei Wayzata Assistant-omgezet-hoofdcoach Julie Stewart.
“Het werkte niet zo met haar.”
Towns zaten vol ontzag toen hij op een doos met popcorn courtside kauwde en alles innam. De pandemie annuleerde al snel de kans van Bueckers om een tweede opeenvolgende staatskampioenschap te winnen op de hielen van een 62-game win streak, maar hij had genoeg gezien:
” Ze is echt verdomd goed ‘, herinnerde de steden zich nadenken.
“Ik dacht dat ik Diana Taurasi opnieuw had uitgevonden.”
‘Ze is veruit de beste’
Drie maanden eerder herinnert Liz Carpentier, de hoofdcoach bij Farmington (Minn.) High, zich een soortgelijke ervaring.
In tegenstelling tot Wayzata was Farmington niet in de sectie van Hopkins. De Tigers organiseerden Bueckers en de Royals in een nonconference matchup begin december 2019. Maar net als Wayzata had Farmington op zichzelf veel talent. Toch was het duidelijk wie iedereen kwam zien.
“Er was niet eens alleen staande kamer. De plaats was volledig verpakt,” zei Carpentier. “Dat enkel evenement is de meeste fans die we in die sportschool hebben geplaatst. Basball voor jongens, basketbal voor meisjes, volleybal – er is nog nooit zo’n sfeer geweest bij Farmington.”
Hopkins en Farmington hielden het spel het grootste deel van de eerste helft dichtbij. De Boys in Carpentier’s oefenploeg had het fantastisch gehad om Bueckers die week in de praktijk te simuleren en Farmington had een game gepland.
“Als je haar ziet spelen, is haar prioriteit eerst om haar teamgenoten erbij te betrekken. Dan neemt ze zeker games op in die hogedruksituaties,” zei Carpentier. “We verloor uiteindelijk met 19 of 20 dat spel.”
Hopkins versloeg Farmington 77-52 op A Night Bueckers had 31 punten op 14 gemaakte velddoelen om mee te gaan met vijf assists en vier steals. Haar basketbal IQ gaf de Tigers Past de hele nacht – wetende hoe ze perfect kogelschermen kunnen lezen, wanneer ze moeten stoppen en wanneer ze eruit schoppen.
Maar net zo indrukwekkend voor Carpentier was hoeveel leuke Bueckers leken te hebben, ondanks hoeveel ogen op haar waren en de druk die gepaard ging met het dragen van de staat Minnesota op haar rug. Hoe vrij ze eruitzag. Hoe ze elke handtekening ondertekende voor elk klein meisje in de sportschool die daarna achterbleef.
“Ze is veruit de beste basketbalspeler voor meisjes die uit Minnesota komt,” zei Carpentier. “Hoeveel pers en media en publiciteit die ze heeft gewonnen … ze behandelt alles met klasse en gratie.”
‘Dit is wat ze wilde’
Terwijl Bueckers en UConn zich voorbereiden om de top van de algehele zaad UCLA op vrijdagavond in Amalie Arena op te nemen, zullen de externe verwachtingen een top bereiken voor de 23-jarige, die slechts 80 minuten verwijderd is van een potentiële nationale titel.
Degenen in haar hoek proberen niet op de lijn te brengen – hoewel Starks het gevoel had dat UConn in Tampa zou zijn toen ze haar laatste vier tickets maanden geleden stiekem kocht.
“Ik maak me soms zorgen over de druk en alle dingen die gaande zijn. Ik weet niet of ik dat op die leeftijd aankan,” zei Starks. “(Maar) ik denk dat de realiteit van de situatie is dat dit is wat ze wilde. En dus hoewel het zenuwslopend is, is het misschien stressvol, het kan veel zijn-uiteindelijk is het, dit … is precies wat ik wilde dat mijn basketbalcarrière zou zijn.”
Om de stress aan te pakken, heeft Bueckers haar go-tos.
Ze houdt van lezen, met name fictie, en heeft een plank van boeken in haar kamer. Ze is een Wormdle -enthousiasteling en racet elke dag een handvol teamgenoten om te zien wie het populaire woordspel eerst kan afmaken. Gospelmuziek helpt haar te kalmeren. En het uitsnijden van sociale media is nuttig geweest – zelfs als ze af en toe vals speelt.
“Ze kijkt graag naar haar hoogtepunten en haar bewerkingen,” zei Fudd lachend terwijl ze Bueckers eruit ratte. “Dus ze zal waarschijnlijk later proberen mijn telefoon te stelen.”
Mocht Bueckers dit weekend een nationaal kampioenschap winnen, dan zou ze het laatste ontbrekende stuk van haar UConn -puzzel voltooien. Ze heeft duidelijk gemaakt dat een nationaal kampioenschap haar verwachting is. Nu is het aan haar om de hype voor nog twee games te verwerken.
“Ik had altijd het gevoel dat ze ons niet zou laten verliezen,” zei Starks over de basisdagen van Bueckers. “En dat is een soort gevoel dat ik nu heb.
“Ik heb gewoon dat gevoel dat ze dit team niet zal laten verliezen.”
– De atletiekJames L. Edwards III heeft bijgedragen aan dit rapport.
(Illustratie: Dan Goldfarb, John Bradford / De atletiek; Foto: Joe Buglewicz / Getty Images)
